歷史上，英國的喬治三世（George Ⅲ,1738.6.4 ~ 1820.1.29）據說就患上了卟啉病。喬治三世在晚年的時候，備受精神問題困擾，他曾出現5次精神錯亂，身體上也出現異常，跛足、聲音變得沙啞，有時還伴隨著劇烈的腹痛和肢體疼痛，心跳加快、失眠。他的行為也隨之變得怪異 ，一向很自律、對自己的孩子諄諄教導的喬治三世性情大變，有一次竟襲擊自己的兒子。為了防止他進一步傷人，人們不得不將他拷在椅子上，對他進行強制性的雞尾酒治療，直至后來被送到溫莎堡過著與世隔絕的生活，在那里終老。他的這段歷史被后人拍成電視劇和電影《瘋狂的喬治王》。
其實，人們都錯怪了這位盡職的國王，他的瘋狂是為疾病所折磨著，這個秘密直到1970年才被揭開。兩位精神病理學家在整理喬治三世的診斷記錄時，一種癥狀引起了他們的注意：紅色的尿液。這是卟啉癥的一種典型癥狀。
2003年，英國肯特大學的馬丁沃倫教授在后世保留的喬治三世的頭發樣本中，發現了高含量的砒霜——砒霜被認為是卟啉癥的誘因之一。至于砒霜的來源，人們從喬治三世的醫療記錄中發現一種由“銻”制成的藥物。銻礦經常和同為氮族元素的砷元素共生，而砷的氧化物即為砒霜，尤其是在提煉技術尚不發達的喬治三世的時代，銻中砒霜的含量更是可想而知。喬治三世一生中大量的時間都在服用這種藥物，日積月累，體內積蓄了大量的砒霜，這無異于服毒自殺。
由于卟啉癥的癥狀起初表現為臉部、頸部和手背等暴露在光線下的部位輕度的多毛，色素沉著。待病情加重后，患者會呈現出恐怖的外貌特征。患者暴露在光線下會產生一系列的過敏反應，如：皮膚起水泡、疹子，甚至會出現膿包、潰爛。這主要是由于卟啉這種物質引起的。這是一種光敏感色素，大多集中在人的皮膚、骨骼和牙齒上。陽光會引起卟啉的劇烈反應，進而轉化為可以吞噬人的肌肉的食肉型毒素，所以，卟啉癥患者只好像傳說中的吸血鬼一樣生活在黑暗中。一些嚴重的患者，牙齒和骨骼會呈紅褐色，鼻子和耳朵會被侵蝕掉，嘴唇和牙床被腐蝕后，會露出紅褐色的牙根。皮膚被腐蝕的斑駁，因為貧血而顯得異常慘白。卟啉癥患者還要小心的避免大蒜，因為刺激性的大蒜會加重病情，引得患者痛苦不堪。
為了緩解癥狀，大多數卟啉癥患者不得不輸血和補充血紅素。所以，當一個皮膚被腐蝕掉、露出尖利的紅色牙齒的卟啉癥患者，還不得不靠補充鮮血來緩解病情時，人們自然會把他與那個月夜里殺人如麻、嗜血成性的吸血鬼聯系在一起。
在上世紀50年代的土耳其，曾有約5000人因食用了噴灑過除真菌劑六氯苯的小麥后，患上了卟啉癥，上百人在這次事件中喪生。
1954年，土耳其政府分發了一批小麥籽粒，這些小麥籽粒本來是打算用來播種的，但由于運輸途中耽誤的時間太久，運到的時候已經過了播種的季節。于是，這批用含有除真菌劑10%六氯苯保存的小麥籽粒的用途便被改變了，人們將它用來制作食物。
到1956年初的時候，許多人都出現了類似卟啉癥的癥狀。盡管到1959年的時候，政府已經停止了使用含六氯苯的除真菌劑，但直到1961年，患這種病的人數才逐漸減少。一些報告指出，大約0.05g/d到0.2g/d的六氯苯的攝入量就可以使人在很長的一段時間里患病。后來經過長期觀察研究發現，在攝入六氯苯到發病，大約需要6個月的時間。此后，六氯苯被禁止使用。