在小兒和青年期，肋骨本身富有彈性，不易折斷。有時有胸內臟器損傷而不發生肋骨骨折。老年人肋骨脫鈣、脆弱，有時因輕傷甚至用力咳嗽或噴嚏，也可引起骨折。肋骨骨折一般由外來暴力所致。直接暴力作用于胸部時，肋骨骨折常發生于受打擊部位，骨折端向內折斷，同時胸內臟器造成損傷。
間接暴力作用于胸部時，如胸部受擠壓的暴力，肋骨骨折發生于暴力作用點以外的部位，骨折端向外，容易損傷胸壁軟組織，產生胸部血腫。
開放性骨折多見于火器或銳器直接損傷。此外，當肋骨有病理性改變如骨質疏松、骨質軟化或原發性和轉移性肋骨腫瘤的基礎上發生骨折，稱為病理性肋骨骨折。
