Kennedy病（SMA）的病因和發病機制一直是神經病學研究中的一個難題。近幾年來在SMA基因定位的研究方面取得了很大進展。1995年，不同研究小組分別報道了3個SMA候選基因。法國Lefebvre等在5q13.1區域發現了運動神經元生存（survival motor neuron，SMN）基因，全長約20kb，含8個外顯子，其轉錄產物約1.7kb，編碼294個氨基酸，功能未知。在一條染色體上該基因具有兩個拷貝，二者間有5個堿基的差別，在端粒側稱SMNt，著絲粒側稱SMNc。研究表明，SMNt第7、8號外顯子在98.6%SMA患者中純合缺失或截斷，另1.4%患者有小缺失或點突變，這強烈支持SMN是SMA重要的決定基因。隨后Roy等在5q13區域另克隆到神經細胞凋亡抑制蛋白（neuronal apoptosis inhibitory protein，NAIP）基因，有16個外顯子，全長70kb，編碼1232個氨基酸。45%SMA-Ⅰ型和18%SMAⅡ、Ⅲ型患者存在NAIP基因第5、6號外顯子缺失，而2%的正常對照亦缺失5、6號外顯子，提示NAIP基因亦與SMA協發病相關。至于成年型SMA，僅部分發現有SMN基因的缺失，提示與兒童型SMA有相似的基因改變，但大部分Kennedy病患者的基因定位尚未確定，發病機制未明。
病理變化主要位于脊髓前角，其運動細胞明顯減少，呈退行性變，殘留的神經細胞呈固縮、核溶解，脊髓前根軸突變細，軸突外周細胞腫脹。腦干運動神經核變性，以面神經、迷走神經、舌下神經多見。肌肉病理檢查見下述輔助檢查部分。
