有些腫瘤會表達病毒抗原，比如宮頸癌和某些黑色素瘤，免疫療法可以采用經典的，類似對付天花、骨髓灰質炎（小兒麻痹癥）一樣的預防性疫苗。在這種情況下，癌細胞會過度表達一種特定的內源性表面抗體，從而引發被動免疫，在一定程度上控制腫瘤。主動免疫，走的是另外一條道路。腫瘤組織上的抗原，可能是專一性的，也可能是非專一性的。免疫系統受到一個或者多個這樣的抗原刺激，會產生響應，這就是主動免疫。通過兩種方式可以實現積極免疫——多肽/蛋白質疫苗和細胞疫苗。多肽/蛋白質疫苗又能分為兩種：第一種利用在某種或者某類腫瘤中普遍存在的多肽/蛋白質抗體，這些蛋白質可以直接注射或者通過一些微生物媒介導入病灶引發免疫反應；第二種是從病人體內分離出抗原，然后將改裝后可以促發免疫系統的抗原重新導回病人體內。
