多年生草本，高50-100厘米。主根肥厚，木質，常分枝，灰白色。莖直立，上部多分枝，有細棱，被白色柔毛。
莢果薄膜質，稍膨脹，半橢圓形，長20-30毫米，寬8-12毫米，頂端具刺尖，兩面被白色或黑色細短柔毛，果頸超出萼外；種子3-8顆。花期6-8月，果期7-9月。
北芪，即黃芪，羽狀復葉有13-27片小葉，長5-10厘米；葉柄長0.5-1厘米；托葉離生，卵形，披針形或線狀披針形，長4-10毫米，下面被白色柔毛或近無毛；小葉橢圓形或長圓狀卵形，長7-30毫米，寬3-12毫米，先端鈍圓或微凹，具小尖頭或不明顯，基部圓形，上面綠色，近無毛，下面被伏貼白色柔毛。總狀花序稍密，有10-20朵花；總花梗與葉近等長或較長，至果期顯著伸長；苞片線狀披針形，長2-5毫米，背面被白色柔毛；花梗長3-4毫米，連同花序軸稍密被棕色或黑色柔毛；小苞片2；花萼鐘狀，長5-7毫米，外面被白色或黑色柔毛，有時萼筒近于無毛，僅萼齒有毛，萼齒短，三角形至鉆形，長僅為萼筒的1/4-1/5；花冠黃色或淡黃色，旗瓣倒卵形，長12-20毫米，頂端微凹，基部具短瓣柄，翼瓣較旗瓣稍短，瓣片長圓形，基部具短耳，瓣柄較瓣片長約1.5倍，龍骨瓣與翼瓣近等長，瓣片半卵形，瓣柄較瓣片稍長；子房有柄，被細柔毛。
莢果薄膜質，稍膨脹，半橢圓形，長20-30毫米，寬8-12毫米，頂端具刺尖，兩面被白色或黑色細短柔毛，果頸超出萼外；種子3-8顆。花期6-8月，果期7-9月。
黃（紅）芪株高50－80厘米，主根粗大，圓柱形，稍帶木質化；紅紅芪根外皮粗糙，紅褐色，內部紅黃色，白紅芪根外皮淡白色，內部淡黃色；黃芪根皮淡褐色，內部黃白色；莖直立，上部多分枝，葉片為奇數羽狀復葉互生，圓形或長橢圓形，全綠，總狀花序，腋生，花蝶形。
黃（紅）芪是深根系植物，宜種植在肥沃、疏松、排水良好的沙質土壤；喜冷爽氣候，抗旱性強，耐寒，怕熱又怕澇，氣溫過高常抑制生長；種皮較堅硬，吸水性差，發芽率低，種子萌發不喜高溫；忌重茬，不宜在重鹽堿地、澇洼地、粘土地種植。
