急進型高血壓視網膜病變常有全身其他器官如心、腦、腎的功能損害，可出現頭痛、惡心、嘔吐、驚厥、昏迷和蛋白尿等。內分泌疾病所致者常伴有內分泌紊亂的全身體征，如Cushing綜合征可伴有面頸及胸腹肥胖，皮膚細薄致顏面紫紅，腹部出現紫色條紋，糖尿，骨質疏松以及毛發過多和性腺功能不全等癥狀。腎上腺皮質增生或腺瘤所致醛固酮增多癥可有低血鈣、高血鈉、周期性癱瘓等體征。這些病所致急進性高血壓如不采取積極治療措施，患者多于數年內死于尿毒癥或心腦疾患。
患者早期無自覺癥狀，直至視力減退或因全身體征由內科轉來會診而作眼底檢查。最主要的改變為視盤水腫和視網膜水腫，稱為高血壓性視神經視網膜病變（hypertensive neuroretinopathy）。視盤水腫開始表現鼻側邊界模糊，逐漸擴大至整個視盤，以至其周圍視網膜發生水腫。視盤水腫隆起一般較明顯，可高達6PD，生理盲點擴大。以往認為視盤水腫系由于腦組織水腫，顱壓增高所致，但不少患者顱內壓在正常范圍，故二者并非因果關系。由于血壓急劇升高，視網膜血管屏障受損，致血液有形成分滲出，使視網膜產生水腫、滲出和出血。視網膜水腫開始位于視盤顳側呈霧樣灰白色，然后擴展至整個后極部視網膜，變細的動脈和腫脹的靜脈隱沒于水腫的視網膜之中。視網膜出血多位于神經纖維層，呈線狀或火焰狀，可很小；也可很大而排列成一簇放射狀，提示小血管血栓形成。棉絮狀斑位于后極部，沿視盤周圍放射狀毛細血管分布。開始呈灰白色，邊緣不清，呈絨毛狀外觀大小可為1/4～1/2PD。當它們被吸收時，失去絨毛狀外觀變成顆粒狀。硬性滲出有時出現，開始呈細小分布的黃白點，常位于黃斑區，當它們很致密時可在黃斑區排列成放射狀或星狀，也可位于視盤鼻側或顳側上下血管弓處，有時互相融合，形成大片滲出掩蓋黃斑區。視網膜下尚可見有局灶性黃白色點狀滲出，稱為Elschnig斑。如果及時治療，去除病因，降低血壓，眼底病變可逐漸消退。有報告嗜鉻細胞瘤所致者，及時手術摘除腫瘤，術后3個月視網膜病變大部分消退，1年后完全消失。如未得到及時或適當治療，晚期眼底動脈可呈銀絲狀或完全閉塞呈白線樣，視網膜由于缺血導致視盤和（或）視網膜新生血管形成。有的患者未等到眼底晚期改變，已因心、腦、腎疾患而死亡。
在高血壓病血壓強烈升高時，視網膜可出現范圍比較廣泛的水腫混濁、出血和不同性質、形態的白色病灶，稱為視網膜病變。視網膜病變是慢性進行性高血壓病惡化或急性進行性高血壓病的重要標志。是因血壓急劇增高，視網膜毛細血管管壁損害，血-視網膜屏障破壞，血漿和血液有形成分從毛細血管進入視網膜所致。