2003年4月16日，世界衛生組織宣布，正式確認冠狀病毒的一個變種是引起非典型肺炎的病原體。科學家們說，變種冠狀病毒與流感病毒有親緣關系，但它非常獨特，以前從未在人類身上發現，科學家將其命名為“SARS病毒”。
1965年，醫學專家用人胚氣管培養方法，從普通感冒病人鼻涕中分離出一株病毒，命名為B814病毒。隨后，Hamre等用人胚腎細胞分離到類似病毒，代表株命名為229E病毒。
1967年，Mc.ntosh等用人胚氣管培養從感冒病人中分離到一批病毒，其代表株是OC43株。
1968年，A.meida等對這些病毒進行了形態學研究，電子顯微鏡觀察發現，這些病毒的包膜上有形狀類似日冕的棘突，故提出命名這類病毒為冠狀病毒。
香港衛生專家排除了它與甲型流感和乙型流感病毒有關的可能性，與1997年出現的H5N1禽流感病毒也沒有聯系。
我國曾于1975年正式命名了冠狀病毒科。各國報道的人群抗體陽性率不同，我國人群以往冠狀病毒抗體陽性率在30%~60%，前蘇聯的抗體陽性率則在53%~97%。