蓮多年生水生草本。根莖橫生，肥厚，節間膨大，內有多數縱行通氣孔洞，外生須狀不定根。節上生葉，露出水面；葉柄著生于葉背中央，粗壯，圓柱形，多刺；葉片圓形，直徑25-90cm，全緣或稍呈波狀，上面粉綠色，下面葉脈從中央射出，有1-2次叉狀分枝。花單生于花梗頂端，花梗與葉柄等長或稍長，也散生小刺；花直徑10-20cm，芳香，紅色、粉紅色或白色；花瓣橢圓形或倒卵形，長5-10cm，寬3-5cm；雄蕊多數，花藥條形，花絲細長，著生于托之一；心皮多數埋藏于膨大的花托內，子房橢圓形，花柱極短。花后結蓮蓬，倒錐形，直徑5-10cm，有小孔20-30個，每孔內含果實1枚；堅果橢圓形或卵形，長1.5-2.5cm，果皮革質，堅硬，熟時黑褐色。種子卵形，或橢圓形，長1.2-1.7cm，種皮紅色或白色。花期6-8月，果期8-10月。