潛伏期為3～35天，一般為7～14天。臨床上可分為無癥狀型，頓挫型，無癱瘓型及癱瘓型等4種類型。
大部分感染者為無癥狀型(即隱性感染)，占全部感染者的90%～95%。頓挫型約占全部感染者的4%～8%。臨床上表現為發熱、疲乏、頭痛、嗜睡、咽痛、惡心嘔吐便秘等癥狀，而無中樞神經系統受累的癥狀。這些輕微的癥狀是由病毒播散入血造成病毒血癥所致，隱性感染和頓挫型脊髓灰質炎均為機體具有較強免疫力，阻止了病毒進一步侵入中樞神經系統的結果，小部分感染者則因病毒入侵神經系統，造成不同程度的神經系統受累癥狀，輕者為無菌性腦膜炎(無癱瘓型)重者則造成癱瘓。
癱瘓型急性脊髓前角灰質炎按其病程主要分為兩個階段。
1，癱瘓前期：出現乏力頭痛，發燒(38～40℃)頸、背、四肢肌肉的酸痛，咽喉痛，厭食，惡心和嘔吐。約25%患者(通常是兒童)這些初始癥狀發生36～48h即開始緩解，持續2～3天后，再次出現高燒(雙峰熱)并出現神經系統癥狀，大部分患者則第二相與第一相相銜接，中間無癥狀緩解期進入第二相時，肌肉酸痛及頸、背部疼痛更為明顯，出現易激惹不安及情感不穩，這些癥狀往往就是癱瘓發生的序幕，除此之外尚可有屈頸時頸項強直，克氏征和布氏征陽性等腦膜刺激表現，CSF顯示無菌性腦膜炎腦膜刺激癥狀持續1～2周。體溫則在數天后開始下降，其他系統癥狀也漸緩解。在體溫下降的同時(小部分在高燒時)出現癱瘓癥狀進入癱瘓期。
2，癱瘓期：癱瘓分布可因個體不同而有很大差別，可為單肢癱截癱和四肢癱。癱瘓前或癱瘓出現時受累肢體有粗大，肌束顫動，腹壁反射和腱反射活躍，約3～5天肌無力發展至高峰；部分在2天內即達高峰，一般來說體溫正常后肌無力不會再有進展，此時腹壁反射和腱反射減弱甚至消失，肌萎縮出現在無力發生的3周內，并持續存在患者常述受累肢體感覺異常，但客觀檢查多無陽性發現。成年患者可有短暫的尿潴留。
青年患者常在脊髓受累同時出現延髓受累癥狀，腦神經支配肌均可發生無力，但以吞咽困難最常見，當延髓呼吸中樞及血管運動中樞受累時，可發生呃逆呼吸表淺、緩慢發紺不安，焦慮(因缺氧)高血壓，最終血壓降低循環衰竭，這些情況往往危及生命。
急性脊髓前角灰質炎的總病死率在5%～10%。如果能平安度過急性期的話，大部分患者呼吸和吞咽困難可完全恢復。絕大部分患者在3～4個月內肢體肌力有不同程度的恢復，少數可完全恢復，在病程的一年甚至更長時間還可有緩慢的好轉。