絕大多數為繼發性。其原發感染灶可為鄰近或遠隔部位之瘡、癤腫或蜂窩織炎等化膿灶，或為其他臟器感染，如肺膿腫、卵巢膿腫、腹膜炎等，也可為全身敗血癥的并發癥。發病部位與解剖特點有密切關系，硬脊膜由脊椎骨骨膜和硬脊膜兩層結構形成，硬脊膜外腔內充滿富含脂肪的疏松結締組織和靜脈叢，硬脊膜前方此兩層緊密相連，并與脊柱后縱韌帶接觸，實際上無腔隙存在，硬脊膜外組織主要在背側方和外側方，自頸以下間隙漸增大，胸4～8之間的腔隙達0.5～0.7cm，胸9～腰2以下腔隙漸變狹窄，故病變部位以脊髓的背側，胸腰段最常見，極少發生在上胸段和頸段。
感染途徑主要有：
1.血源性感染
致病菌由附近或遠隔感染灶經血液循環而至硬脊膜外腔。
2.感染直接蔓延
脊柱周圍化膿性感染灶直接擴散而來，如脊柱化膿性骨髓炎、骶尾部瘺管感染等。
3.直接進入
與脊柱相連通的開放性外傷、腰椎穿刺或硬脊膜外阻滯造成感染。
4.隱源性感染途徑不明
常見的致病菌為金黃色葡萄球菌、白色葡萄球菌、鏈球菌、假單胞菌、傷寒桿菌等，偶爾也可為真菌，如放線菌、芽生菌等。
