研究表明，細胞外基質并非像過去認為的僅僅起惰性支持物的作用，或將細胞連接在一起，形成組織、器官。而是含有大量信號分子，積極參與控制細胞的生長，極性，形狀、遷移和代謝活動。
與細胞外基質有關的信號通路可大致分為兩類，從里到外（inside out）及從外到里（outside in）。其中，一種從外到里的信號通路已被證實與細胞增殖有關（Miranti and Brugge, NCB, 2002）。
對人類細胞的研究表明，細胞外基質中的纖粘蛋白主要由成纖維細胞、上皮細胞等分泌并附著在細胞表面，其作用是促進細胞對基質的貼附，細胞之間的粘著，細胞內微絲及應力纖維的構建。現已經觀察到轉化的體外培養的成纖維細胞，表面纖維蛋白量減少，與此相關地細胞形態變圓，與培養基底貼附松弛，胞內應力纖維大大減少，細胞密集，重疊生長。這種轉化細胞接種入正常機體，常能長成癌塊，并侵潤正常組織，發生廣泛轉移。又如上皮細胞分泌膠原蛋白和膜粘蛋白于上皮組織的基底層上，反之，這些蛋白又作為信號“指揮”上皮細胞生長、遷移的方向。在胚胎發育或愈傷再生時，上皮細胞正是沿著基底層發展的。由此可知，調節細胞生長、發育的若干信息正是通過胞外基質傳遞的。
