原發性肺結核同其它類型結核一樣，一般是通過呼吸道吸入結核桿菌引起的。結核桿菌主要來自活動性肺結核(有傳染性)的呼吸道排泄物。中國人口眾多，城市人口更是密集，有結核病的人的數目也不會少，如果加上隨地吐痰，痰液干燥后隨風起舞，怎能吸不到肺里呢?可以這樣說，在城市生活的每一個人，只要外出活動，都會或多或少吸入結核桿菌。但是不是每一個人都發病，與個人的免疫力有關系。而對于兒童，由于卡介苗的注射，感染率也明顯下降。但是由于其免疫系統還沒有發育完善，仍然存在被感染的風險。其中原發性肺結核是小兒最容易患的結核病。
