科學家揭示恒星死亡過程

　　據物理學家組織網7月12日(北京時間)報道，類日恒星在即將走到生命終點時，會變得異常絢麗。一個最佳例子就是NGC 2392，科學家昵稱它為“愛斯基摩星云”。而前不久發表在《天體物理學雜志》上的一篇論文指出，這團行星狀星云的中心恒星可能還有個看不見的伙伴。

　　NGC 2392是一顆距地球約4200光年遠的行星狀星云。這一名稱其實是個歷史誤會，因為行星狀星云跟行星毫無關系，只是早期天文學者用小型光學望遠鏡觀察時，它看起來像個行星盤。

　　行星狀星云是恒星在用光了它內部所有的氫燃料后形成的，是一顆恒星走向死亡的過程。我們的太陽在大約50 億年后，也終將走到這一步。當這一切發生時，恒星開始變冷而膨脹，其半徑將增大到原來的幾萬倍。最后，恒星的外層被每小時5萬公里的風吹走，留下一個熾熱內核。熱核的表面溫度大約5萬攝氏度，以每小時600萬公里的更高速度向外噴射物質流，繼續形成外層。這種更高速的風和較慢的風相互作用發出輻射，加上熾熱恒星的輻射，形成了行星狀星云復雜的絲狀外殼。最終這殘余的恒星將會塌縮成一個白矮星。

　　最近，一個由西班牙、美國和德國研究人員組成的國際小組，利用來自美國航空航天局(NASA)錢德拉X射線天文臺和哈勃太空望遠鏡的數據，對3個含有中心熱氣體的行星狀星云進行了詳細研究。對NGC 2392的觀察屬于該項目的一部分。

　　錢德拉望遠鏡在紫色頻段顯示了NGC 2392近中心位置幾百萬度的氣體;哈勃望遠鏡在紅、綠、藍頻段顯示了恒星外層向外噴射的錯綜復雜圖案。先噴出的塵埃和氣體逐漸冷卻形成一個較冷外殼，當更快的風和恒星中心輻射與這個較冷外殼相互作用時，就形成了彗星般的長絲。

　　但研究小組發現，根據錢德拉的數據顯示，NGC 2392發出的X射線的水平異常地高，明顯高于其他兩個。由此他們推測，在NGC 2392中有一個看不見的伙伴，陪著熾熱的中心恒星。只有一對雙星相互作用，才可能解釋為何它發出的X射線水平這么高。

　　同時，研究人員也在其他兩個行星狀星云——IC 418和NGC 6826中觀察到較弱的X射線，它們的X射線可能是中心恒星風的沖擊波陣面所產生的。IC 418俗稱“螺線圖星云”，NGC 6826俗稱“閃爍星云”，其合成圖像均已發布。