“無痛”基因助力開發新止痛藥

　　有個感受不到身體疼痛的女孩幫助研究人員識別出能瓦解痛覺的基因突變。這項發現可能會促進新型止痛藥的開發，可用相同方式阻止痛覺信號。

　　患有先天性無痛癥的人感受不到身體的疼痛，經常會令自己受傷，比如可能燙傷皮膚，因為他們不知道自己正摸著熾燙的東西。通過對比這個女孩和無此障礙的父母的基因序列，德國耶拿大學醫院 Ingo Kurth 和同事們確認了突變的基因為 SCN11A 。這組基因序列控制著痛覺神經通道的發育，鈉離子由此通過并制造通往大腦的神經電脈沖，產生痛覺。

　　阻止信號傳遞

　　SCN11A 變異版本的高度活躍性阻止電荷的積聚，神經元需要用后者傳遞電脈沖，結果就是麻痹了身體的痛覺。“也就是阻止痛覺信號的傳遞” Kurth 說。

　　為了證實他們的發現，這個團隊把 SCN11A 變異版本插入到老鼠基因中并測試它們的疼痛感知能力。發現11%的老鼠和先天性無痛癥患者一樣容易受傷，如骨折和皮膚創傷。而含有正常版 SCN11A 的對照組老鼠沒有一只受傷。

　　在“甩尾”痛覺測試中(用熱光束照老鼠尾巴看它們會花多久甩開)，變異鼠的反應時間要比對照組多出2.5倍。實驗明顯告訴我們同樣攜帶變異 SCN11A 的老鼠和人有許多共同點，但是痛覺遲鈍的程度在人類中更突出。

　　團隊已經開始搜尋能封鎖 SCN11A 通道的藥物，它得具有選擇性，只阻塞這個通道而不是其他納離子通道。

　　萬萬沒想到

　　“這可是重大發現!”劍橋大學 Geoffrey Wood 說，他的團隊在2006年發現了另一個基因變異，與導致痛覺遲鈍的通道基因密切相關。他說：“這可真是萬萬沒想到。”

　　Wood 說和痛覺神經有關的離子通道有三個：SCN9A、 10A 和 11A，只要前兩個中的一個失靈人們就感受不到疼痛，反之它們過度活躍的話就會極度痛苦。“而這種新基因則相反，它過度活躍的時候反而不疼了。也許它就和幼兒園老師一樣，阻止神經元這個熊孩子經常鬧騰，甚至于在它過于活躍的時候會直接完全撤銷痛覺信號。要是能弄出使 SCN11A 亢進的藥物，那就是絕佳的止痛藥。”