美國火星科學實驗室遭遇難題可能推遲發射

據國外媒體報道，美國宇航局局長邁克爾-格里芬日前宣稱，該機構向火星發射新一代核動力探測器的重要任務正面臨開發問題和不斷飆升的開支問題，這或將威脅到它定于明年的發射。

火星科學實驗室之火星車

項目開支不斷上升

格里芬在本月舉行的一個國會聽證會上表示，在測試發現“火星科學實驗室”的熱屏蔽無法順利通過火星大氣層的考驗后，工程師必須對這種核動力探測器的保護層進行重新設計。目前，火星科學實驗室項目的預算已比原計劃高出1.65億美元，而熱屏蔽的重新設計將使項目預算增加2000萬至3000萬美元，這樣一來，火星科學實驗室項目開支就將達到18億美元。

格里芬2月13日在美國眾議院科學與技術委員會發言時表示，宇航局仍打算在2009年按計劃發射火星科學實驗室，他們還在商討如何調整2010年和2011年的航天器發射計劃。他說：“一切要比我們預想的進展緩慢。”無論出于哪種原因，火星科學實驗室任務的延遲無疑是對美宇航局的沉重打擊，由于采購過程中產生了外人所不知道的利益沖突，美宇航局已經不得不推遲了向火星發射大氣探測器的任務。

最昂貴無人探測器

火星科學實驗室將是有史以來人類發射到火星表面的最先進、最昂貴的無人探測器。與孿生火星探測器“勇氣”號和“機遇”號相比，這個長約9英尺的移動機器人個頭更大，走得更遠。“勇氣”號和“機遇”號2004年初降落于火星相反的兩側，已在這個紅色星球上工作了4年，目前仍在上面漫游。它們已經發現了火星古代有水的地質證據。火星科學實驗室的目標是，使用精密儀器測量火星上生命化學結構單元是否存在，并將新發現發回地面，以確定火星環境歷史上是否適于微生物生命生存。

火星科學實驗室獲取的重要科學信息還有望幫助美宇航局在完成重返月球的計劃之后，準備長期的載人火星飛行計劃。美宇航局工程師最初打算使用類似于航天飛機外掛燃料箱上面隔熱瓦的隔熱系統，但去年春天大量實驗證明這種隔熱系統無法穿越熾熱的火星大氣層。于是，美宇航局決定采用類似于“星塵”號(Stardust)探測器熱屏蔽的隔熱系統。“星塵”號探測器于2006年帶著彗星塵埃返回地球。

美宇航局發言人德韋恩-布朗表示，鑒于“星塵”號探測器返回地球大氣層時的速度估計會是火星科學實驗室的兩倍，工程師相信新的隔熱系統能承受得住考驗。格里芬稱，這種復雜的項目遭遇開發問題并不奇怪。但是，火星科學界的一些科學家對火星科學實驗室開發的進展均表達了憂慮之情。布朗大學地質學家約翰-穆斯塔德就指出，一旦發射日期進一步延遲，項目開支還會增加。

研發工作屢遭挫折

穆斯塔德說：“這種問題往往會擾亂一系列成功任務的次序。”穆斯塔德是一個向未來火星項目提供科學信息和建議的顧問小組的負責人。事實上，這并不是火星科學實驗室第一次遭遇問題。該項目由位于帕薩迪納的美宇航局噴氣推進實驗室負責。為控制開支，美宇航局去年決定砍掉計劃給火星科學實驗室安裝的一個攝像機，同時暫停了激光化學工具的研究工作。

好在總部設于圣迭戈的美宇航局設備承包商馬林空間科學系統公司答應自掏腰包開發這個攝像機，而同時這一項目也不斷獲得外部的資金支持，得以繼續激光設備的開發。眾議院科學與技術委員會的共和黨人馬克-阿達爾在聲明中表示，他不會對宇航局在必要的情況下推遲發射火星科學實驗室的決定提出質疑，但他說：“我希望，宇航局目前從事的各項工作有助于有效開發，我希望對此保持足夠信心。”

一些太空政策分析家認為，如果火星科學實驗室的預算不斷飆升，最終處于失控局面，那么公眾或對機器人探索的成本效率提出質疑。美利堅大學公共政策教授霍華德-麥克蒂說：“公眾的反應會對太空項目的未來產生很大影響。難道機器人在探索未知世界方面真的優于人類？要么，機器人比我們想象的更難以駕馭？”