胚胎干細胞是指從胚胎提取的干細胞。只要是從胚胎來源的都可以稱為胚胎干細胞。
胚胎干細胞當中，有未經分化的全能干細胞，也包括已經分化的不同胚層的干細胞和特定方向的器官干細胞，只有未經分化的全能干細胞，嚴格意義上來說，是從受精卵開始分裂的前八個細胞，才有可能分化成完整的胎兒。
受精卵發育幾天后，進入囊胚期，囊胚期以后的干細胞已經分裂成不同的胚層，這時候的干細胞不能發育成完整的個體，雖然他們也叫胚胎干細胞，他們只能發育成特定的方向，比如肌肉方向神經系統消化系統等等。
隨著受精卵的不斷地生長發育，不同胚層的細胞，又形成不同的器官和組織方向，這時候的干細胞也叫胚胎干細胞，但是他們只能發育成特定的器官。
所以不能一概而論的說，胚胎干細胞就一定能或者不能發育完整的個體。胚胎干細胞只是受精卵剛剛發育分裂的最初的幾個細胞才有發育成完整的個體的可能性。
由于胚胎干細胞從專業上來講，他的分化能力和功能性應該更強一些，所以在科研上特別是在治療一些未知的疾病或者疑難的疾病和改善生理功能方面，有可能會比其他的細胞具有更高的活性和效果，但是呢，這只是理論上的實驗室結論，在臨床上現在還沒有足夠的證據或者進行大規模的應用，主要是涉及到技術的屏障以及倫理問題，現在各個國家在胚胎干細胞的科研和利用方面都非常的謹慎。