卡爾費休法分為庫侖法和容量法。
庫侖法的原理是：卡爾費休溶液是由占優勢的碘和充足的二氧化硫的吡啶、甲醇等混合而成。基于有水時，碘被二氧化硫還原，在吡啶和甲醇存在的情況下，生成氫碘酸吡啶和甲基硫酸氫吡啶。反應終點用一對鉑電極所組成的檢測單元指示。根據法拉第電解定律可知，參與反應的碘分子數等于水的分子數，通電荷成正比關系。通俗的說就是電解消耗的電子摩爾數等于水分子分解成氫氣和氧化物得到的電子摩爾數。根據消耗的電子量來測定電解的水量。
容量法的原理是用已知濃度的試劑向含水的樣品中滴定，當滴定到終點時，根據消耗的試劑的量來判斷樣品中的水分。
庫侖法的優點是測試精度極高，一般能達到0.1微克的精度。適用于測定如油脂、醇類、酯類、苯類、醚類、樹脂類以及各種化工原料等含水量極低的樣品。并且卡爾費休的使用量極少。現在市場價根據檔次大概從一萬多到三四萬元不等。儀器特點是一臺主機帶有一個電解池瓶，電解池瓶有兩個純鉑金電極。
目前國內容量法的儀器測試精度較低，屬于手動測試裝置。當然如果加大對儀器的研發力度也能達到較高精度，如瑞士萬通。現在國內的容量法水分儀可粗測含水量較大的樣品，測定ppm級樣品時測試結果不可信。優點是價格低廉，現在市場價大約在幾千元左右。儀器特點是帶有兩根帶刻度的玻璃滴定管，主機部分有一個指示指針。
注意事項是 庫侖法的卡爾費休試劑需要遮光、密封、冷藏。否則會減短壽命。容量法的試劑尤其要注意密封，密封不好直接影響測試結果的準確性。