肝癌早期比較隱匿，患者確診的時候往往已經到了中晚期。這個時候進行治療效果當然不會很理想。正因如此，肝癌素有“癌王”之稱。不過我們也不必過于害怕，因為越來越多的臨床和基礎研究證實肝癌“癌王”的地位也并非牢不可破。早發現、早診斷、早治療可以有效改善肝癌治療的效果，延長肝癌患者的生命。
第二軍醫大學東方肝膽外科醫院王紅陽院士領導的課題組最近在Cancer Letters雜志上發表了一項重要的肝癌研究成果。他們的工作表明，在影像學、AFP檢測等傳統方法還無能為力的時候，檢測血清中的循環microRNA可以提前預警并監測肝癌的發生。這種檢測方法非常簡便，成本也比較低。將來只需要在醫院門診進行指尖采血，就可以在3小時內得出檢測結果。（更多信息請參見：早診斷，將“癌王”拉下馬）
生物通有幸邀請到王紅陽院士課題組的李亮博士，來跟我們聊一聊肝癌診斷的生力軍——microRNA。
作為診斷標志物，microRNA有什么特別？
MicroRNA是長約22nt的非編碼RNA，廣泛存在于從病毒到人類的各種生物中。這些小RNA能夠與mRNA結合阻斷相應基因的表達，在胚胎發育、細胞分化、器官生成等重要過程中承擔著關鍵性的調控功能，與包括癌癥在內的多種人類疾病有關。
循環microRNA作為新型診斷標志物近年來被廣泛報道。李亮博士指出，microRNA的優勢主要有以下幾點。（一）無創：采取血液樣本進行檢測，對病人的損傷較小，能夠克服創傷性檢測帶來的風險。（二）穩定：在臨床血清、血漿樣本中，microRNA以抵抗RNA酶的形式穩定存在。（三）早期：循環microRNA在腫瘤早期階段（比如癌前狀態、極低腫瘤負荷的時候）就已經表現出異常，因此可以用于腫瘤高危人群的預警或者腫瘤早期檢測。（四）簡便：研究蛋白型的診斷標志物需要制備抗體，而microRNA的研究方法相對簡便，發現-驗證-應用的周期相對可能更短。
MicroRNA離臨床診斷有多遠？
李亮博士表示，microRNA作為疾病診斷標志物的研究為時尚短，目前還沒有成熟的microRNA診斷產品正式、大規模進入臨床。但是相信在科技高度發展的今天，基礎研究的成果會比以往更快地應用到實踐中來。
“現在，國內外已經有大量與microRNA相關的診斷和治療ZL，有部分研究成果也已經接近于實際應用。舉例來說，南京大學張辰宇教授等研制的基于microRNA檢測的胰腺癌診斷試劑盒已經順利通過了國家食藥監總局審核，獲批三類體外診斷試劑注冊證書。我們也在抓緊將microRNA應用于肝癌提前預警的研究結果進行大規模驗證，希望能夠盡快推向臨床，”李亮博士興致勃勃地說。
哪些檢測方法與microRNA更般配？
據李亮博士介紹，microRNA檢測方法目前主要有兩類：（1）基于探針雜交技術的檢測方法：比如Northern blotting法、納米金標記法以及橋聯同位素標記法等。（2）基于擴增反應的檢測方法：比如定量PCR法（qPCR）、滾環擴增法以及新一代測序技術等。“在該項研究中，我們主要采用TaqMan探針（qPCR）對血清中的microRNA進行檢測。”
李亮博士認為，上述microRNA檢測方法各有優缺點，要根據實際情況和研究目的進行采用。舉例來說，qPCR法靈敏度和精確度較高，樣本需求較少，目前被廣泛采用。而新一代測序技術通量高，結果準確，可定量檢測未知microRNA，但是檢測成本相對較高。
肝癌診斷有哪些新勢力？
李亮博士告訴我們，循環microRNA檢測是體液活檢的重要內容之一。體液活檢是指通過患者的血液或者尿液等對癌癥等疾病做出診斷。近年來，體液活檢技術受到臨床上越來越多的重視和推廣，被《麻省理工大學科技評論》評為“2015十大突破”之一。今年6月，美國臨床腫瘤學會年會（ASCO）上給出的數據也顯示，體液活檢和傳統組織活檢的一致性良好。除了microRNA以外，體液活檢的檢測內容主要還包括血液中游離的循環腫瘤細胞（Circulating tumor cells, CTCs）、循環腫瘤DNA（Circulating tumor DNA，ctDNA）、以及外泌體（Exosomes）等。
“新一代測序技術在精準醫療中的應用也步入了學術共識，”李亮博士說。“新一代測序技術是將來實現肝癌的精準分子分型、藥靶篩選及療效判斷的重要手段之一。”
李亮博士認為，新型肝癌蛋白標志物的應用也值得期待，比如DKK1和GPC3。國內第一個具有完全自主知識產權的腫瘤病理診斷試劑盒——GPC3檢測試劑盒，目前已經獲得國家食品藥品監督管理總局頒發的醫療器械注冊證書，獲準用于肝癌的病理診斷和分型。
肝癌診斷將走向何方？
隨著科學技術的發展，人們生活水平的提高，現在我們已經逐漸走入了 “4P醫學”時代，即“預防性（Preventive）、預測性（Predictive）、個體化（Personalized）和參與性（participatory）”醫療。其中首要的就是預防、預測疾病的發生。
在“4P醫學”時代，提早預警和精確診斷是未來肝癌診斷的發展趨勢之一。李亮博士滿懷憧憬地說：“提早預警有利于疾病預防以及早期治療，具有深遠的社會和經濟價值。精確診斷是精準治療的前提，在將來，我們不僅要準確地診斷肝癌，還要精準判斷肝癌的分子分型等個體化信息，為肝癌的個體化治療提供依據。”
今年5月，中國醫師協會臨床精準醫療專業委員會正式成立，王紅陽院士任主任委員。這一重大事件標志著中國精準醫療臨床應用進入了實施階段。