中外學者Cell子刊：檳榔幫助恢復青春活力

　　當小小的線蟲年近不惑的時候(大約兩周大小)，就已經無法像其青年時期那樣蠕動了，然而近期的一組研究人員發現通過檳榔堿能重建線蟲的體壁肌肉，刺激動物神經元，令這些線蟲重新恢復活動力，重綻青春。研究人員表示在哺乳動物中也能通過藥物治療，實現相同的效果。

　　這一研究成果公布在9月3日的Cell Metabolism雜志上，文章通訊作者為密歇根大學的許獻忠副教授(Shawn Xu)，其他研究人員包括華中科大生命科學與技術學院博士生張辟，劉劍峰教授等。許獻忠博士早年畢業于武漢大學，現任華中科大客座教授，密歇根大學副教授(終身教授)。

　　這項研究指出衰老線蟲的運動機能下降，其根源在于動物組織結構發生可見惡化很早之前，就已經出現的神經元功能早期變化。如果給這些線蟲喂食一種在檳榔中發現的生物堿：arecoline(檳榔堿)，就能恢復線蟲的運動機能。

　　在印度和東南亞這些檳榔樹生長的地區，人們常常咀嚼檳榔果，并與檳榔葉等成分配合使用作為一種興奮劑，但是，研究顯示這會導致癌癥。

　　許獻忠博士表示，“通過化合物對神經元的藥理刺激，能改善衰老線蟲的運動功能”，“了解神經-肌肉刺激的方式能有助于尋找治療患者運動機能下降的新方法。如果說寄希望于咀嚼檳榔就能恢復肌肉活力，那只是玩笑，但是這項研究也確實為研發新型藥物提供了依據。”

　　衰老是由于多個組織發生了逐步機能下降(功能性衰老)，最終出現死亡的程序化進程。許博士表示，雖然許多研究已經揭示出了基因和環境如何影響壽命，但是整個機體中組織如何發生功能性衰老的機制，至今科學家們還并不清楚。

　　為了了解衰老動物中組織惡化對于運動功能下降的影響，這一研究組與其他研究組展開合作，分析了線蟲生命周期中神經元和肌肉的功能性狀態。

　　與其他動物一樣，線蟲也會出現運動機能下降，衰老的線蟲運動活力遠不如青年線蟲，這是由于調控肌肉的運動神經元下降的原因嗎，還是因為肌肉本身機能下降呢?

　　研究人員仔細分析了其中的過程，詳細介紹了相關的變化。首先在線蟲生命早期，運動神經元的功能就開始衰退，之后線蟲進入“中年期”，線蟲的體壁肌肉開始失去功能，控制這些肌肉的神經元出現衰退。如果利用檳榔堿刺激神經，就能恢復肌肉功能。

　　“通過對老化神經系統進行藥理刺激，可以改善老年動物甚至哺乳動物的運動功能，”許博士說，“我們的研究不僅說明遺傳模式化動物中功能性衰老的發生過程，而且也為減緩這種衰老速度提供了藥理干預的可能性。”