為照顧幼崽，虎鯨媽媽會放棄生育

父母，尤其是母親，為了孩子犧牲自己的未來是很常見的。虎鯨母親將這種付出發揮到了極致。

英國和美國科學家發現，虎鯨母親會犧牲未來生育來照顧兒子，即使這些兒子已經成年。相關研究近日發表于《當代生物學》。

“十多年來，我們已經知道成年雄性虎鯨會依賴母親維持生命，但一直不清楚虎鯨母親是否為此付出了代價。”埃克塞特大學和美國鯨類研究中心的Michael N. Weiss說。

為了找到答案，Weiss和同事研究了一群虎鯨，這些虎鯨棲息在華盛頓州和加拿大不列顛哥倫比亞省的沿海水域，自1976年以來，鯨類研究中心一直在監測這些虎鯨。

“虎鯨群落為研究這些問題提供了難得的機會。它們具有獨特的社會系統，雄性和雌性虎鯨都會和母親生活在一起。”Weiss說。

研究人員對現有數據的分析發現，雌性虎鯨幸存的斷奶兒子的數量，與其每年生產可存活幼崽的概率之間存在很強的負相關性。這些負相關性也沒有隨著虎鯨兒子的長大而減少。

這些成本不能用哺乳或群體組成效應來解釋，研究人員認為，這支持了一個假設，即虎鯨照顧兒子到成年的成本很高。“虎鯨母親為照顧斷奶的兒子所付出的代價之大，令人驚訝。”Weiss說，“雖然存在一些不確定性，但我們估計，每多一個幸存后代，雌性虎鯨在一年內生育新崽的幾率就會降低50%以上。這是照顧（成年）后代的巨大成本!”

Weiss補充說，研究結果表明，讓成年兒子健康長壽，對虎鯨有很大好處。“當兒子能夠成功繁殖時，雌性會獲得進化上的好處，我們的研究結果表明，這些好處足以超過巨大的直接成本。”

研究人員說，這些發現也可能具有重要的保護意義。虎鯨群落瀕臨滅絕，其中一個主要問題是它們的低繁殖率。新發現揭示了一個以前未被認識到的雌性繁殖成功的主要決定因素，這可能有助于為未來的虎鯨種群生存能力分析提供信息。

“該研究進一步證明虎鯨母子關系是多么特別，并表明動物的社會系統在決定群落模式方面的重要性。這對于了解我們的世界和有效保護瀕危物種都具有至關重要的意義。”Weiss說。 

在未來的工作中，研究人員希望更多地了解鯨魚母親撫育后代的成本。他們懷疑，當母親們繼續與已經成年的兒子分享食物時，它們自己可能吃不飽。因為，虎鯨面臨的食物壓力很大。因此，要保護鯨魚，首先應恢復它們賴以生存的奇努克鮭魚的數量。