元宇宙工程系來了，能否迎來爆發式增長

 潘志庚（右）給學生講授元宇宙技術。 受訪者供圖

元宇宙辦學潮正在高校中暗涌。

不久前，南京信息工程大學人工智能學院（未來技術學院）信息工程系正式更名為元宇宙工程系，成為我國內地高校中第一個以元宇宙命名的院系。

無獨有偶，近年來香港理工大學設立元宇宙科技專業，清華大學成立元宇宙文化實驗室，中國人民大學成立元宇宙研究中心，浙江大學、中國傳媒大學、西北大學、上海大學等高校紛紛建設元宇宙校園。

作為“吃螃蟹”者，南京信息工程大學人工智能學院（未來技術學院）院長潘志庚堅定地看好元宇宙人才培養這片“藍海”。這又是為什么？

元宇宙是噱頭嗎

或許當前比辦學更要緊的是，祛魅。

這幾天，潘志庚在南京、成都、杭州、昆山等地跑個不停，所到之處，講的無不是“元宇宙是什么？”“從虛擬現實到元宇宙”。總有人在問他，元宇宙是泡沫、資本噱頭吧？對此，潘志庚只能無奈地笑笑。

火遍全球的“元宇宙”出自小說《雪崩》，其構造了一個“Metaverse”的虛擬世界，用戶只要戴上VR（虛擬現實）眼鏡，就可以在一個數字空間中生活、工作、社交。2021年成為元宇宙元年，臉書（Facebook）改名Meta，喚起大眾對元宇宙的關注。

之所以被質疑，不外乎幾個原因——元宇宙究竟是什么，很多人搞不明白；元宇宙本身建構的基礎不穩定，人工智能、區塊鏈等面臨技術挑戰；元宇宙教育的內容建設，如人才培養方案修訂、教材建設、課程改革、實訓基地建設還在開發中。

“如果不把這些搞清楚，哪位家長放心把孩子交到這里？”這是潘志庚“馬不停蹄”的原因之一。

對于他個人，元宇宙的概念也是從模糊走向清晰的。上世紀90年代，他在南京大學攻讀碩士，同組師姐做家具真實感繪制，用計算機“畫”一個大衣柜，晚上開始繪制，第二天早上才能看到結果。

“虛擬現實（元宇宙的早期形態）最重要特征是實時性、沉浸感、自然交互，沒有實時性、沉浸感，自然交互怎么實現？”回過頭來思索，仿佛有雙手把他一步步引入元宇宙。

很快，隨著技術迭代升級，2002年，他與歐盟的合作項目——基于化身的虛擬學習環境，開始有了元宇宙的影子。

在很多場講座中，他都在強調元宇宙不是電子游戲、虛擬世界，也不意味著逃離世界。技術的成熟過程可能需要10年、20年甚至更長時間，但技術是分步實現的，在游戲、醫療、教育等領域，元宇宙可能率先實現。比如，飛行員在虛擬駕駛艙中練習開飛機，學生在仿真環境下學習儀器操作，虛擬人為機構做形象代言人等。

各行各業都在熱烈擁抱元宇宙。今年以來，國內先后有20多個城市出臺元宇宙行動計劃及相關扶持政策，隨之帶來巨大的人才缺口。

智聯招聘最新發布的《2022元宇宙行業人才發展報告》顯示，2022年1—7月，元宇宙相關招聘崗位同比增長16.6%。其招聘的人才高度集中在信息技術產業，并向教培、傳媒、制造等領域逐步滲透，研發與設計崗是元宇宙的主力軍。

就在改名為元宇宙工程系的前幾天，日本東京大學工學部“元宇宙工學部”（專業研究虛擬空間“元宇宙”的學科）正式開講。10月11日，香港理工大學新設元宇宙科技理學碩士學位。

盡管境外已有“吃螃蟹”者，但仍有人質疑，我國教育部的學科目錄里沒有元宇宙專業，這會不會是一個“野雞”專業？

其實，社會公眾對教育界并不了解。“專業設置須根據教育部學科目錄，但辦一個系叫什么名字并不受目錄限制。”潘志庚說。

元宇宙工程系培養怎樣的人

潘志庚語速很快、行事高效，但即便如此，凌晨四五點依然還在回微信。找他合作的單位太多了，有政府、博物館、廠商、大學等，基本都是“復合型需求”。最近，日本早稻田大學的幾位專家也找到他們，希望合作設立一個與藝術相結合的元宇宙研究中心。

“復合型人才真的很吃香。”潘志庚說，南京大學人工智能本科生年薪三四十萬元，假如一名畢業生對人工智能、區塊鏈都懂一些，兩方面都能做，企業過去招兩人，現在招一人就夠了。

同樣的邏輯放在全行業，互聯網曾給整個行業帶來翻天覆地的變化，但人工智能、大數據、物聯網等單個技術突破都不足以帶來革命性變化。能夠給下一次互聯網革命帶來沖擊的，是很多人看好的元宇宙。

潘志庚表示，它不是某項技術，而是一個集成的概念。元宇宙有六大核心技術，被形象地比喻為“大螞蟻（BIGANT）”。其中，B是區塊鏈技術（Blockchain），I是交互技術（Interactivity），G是電子游戲技術（Game），A是人工智能（AI），N是網絡及運算技術（Network），T是物聯網技術（Internet of Things）。

六大技術并不是突然增加了6門課。事實上，人工智能是元宇宙的一部分，元宇宙的很多課程已在人工智能專業有所開設。“新加的主要有兩門課程——人機交互或虛擬現實和區塊鏈。現在只是用元宇宙這頂‘帽子’把學生招進來。”潘志庚說。

一個人無法十八般兵器樣樣精通，元宇宙的人才培養也有別于傳統學科的設計。“我們希望元宇宙工程系的學生擁有較寬的知識面，形成綜合思考能力，能融會貫通，明白學科方向之間的關系。”潘志庚說。比如，互聯網智能診室涉及網絡、物聯網、人工智能、人機交互和區塊鏈等技術，學生參與項目開發，要對元宇宙涉及的技術融會貫通。

大多數人聽到4年學習6門核心技術，第一反應都是“怎么學得過來”。“實際上，每門都學得精深，既不現實也非必要，一定要有所側重。”潘志庚說。

元宇宙背景下的虛擬社會有交易活動。甲送給乙一個故宮的數字藏品，如何保證該藏品非盜版？獲知轉手信息就要學習區塊鏈知識。而智慧教育主要涉及虛擬現實和人工智能，不通曉區塊鏈知識也不受影響。

潘志庚希望學生是“雜家”。“因為元宇宙是目前最大的交叉學科，與計算機、人工智能、工業設計、地理、經濟等學科都有交集。”不過，最基礎的仍是數學。不久前，國際知名數學家、中國科學院外籍院士丘成桐指出，元宇宙還有很多技術問題需要數學等基礎學科的支撐。“古老的數學學科對處理圖形和各種數字問題很有效。”

潘志庚認為，元宇宙人才還要重視外語學習。虛擬現實的引擎等技術，國內比不上國外，而要研讀國外資料、進行國際交流，外語就成為了基本要求。

元宇宙給高教帶來哪些改變

和很多工科課程一樣，僅靠課堂講解，學生很難理解元宇宙。元宇宙工程系的加入又會給課堂帶來怎樣的改變？

一聽元宇宙，很多人會想象在元宇宙中上課的場景。戴著VR眼鏡上課，時間久了會不舒適、有眩暈感，但不戴VR眼鏡是否就不是在元宇宙中上課？

這其實是公眾的一種誤解。潘志庚指出，雖然元宇宙延續了虛擬現實的三大特征——沉浸感、實時性、自然交互，但很多場合并不需要過分強調沉浸感。如他們開發的網絡虛擬馬拉松，戴著VR眼鏡跑步會感到不舒適；去虛擬醫院問診，只需要一個大屏幕與醫生正常對話就可以，不需要過高的沉浸感。“在元宇宙中上課并不一定要戴VR眼鏡，否則會極大限制其應用范圍。”

很多高校從前就有虛擬仿真教學，元宇宙下的虛擬仿真教學又有何不同？

從前的虛擬仿真多是電腦中的模擬場景，以動畫為主。有了元宇宙相關技術的加持，未來的化學課可以這樣打造——濃硫酸稀釋場景下的溫度感知試驗，通過設備，試驗者的手就能感知發熱；無須擔心鈉與水反應發生爆炸，通過人機交互，試驗者舉起智能燒杯“倒水”，就算失誤，虛擬的“爆炸”也只會發生在電腦屏幕上。

這些開發所強調的綜合分析能力，對本科生而言的確是一個不小的挑戰。但像元宇宙、人工智能等找到落地應用的學科，從創始之初就會吸引企業參與人才培養。在潘志庚眼中，這是很好的練手之地。

他是這么計劃的。學生前三年上課，最后半年去合作企業做一個有真實應用場景的小項目。比如做一個元宇宙中的寵物醫院，醫生、寵物、環境……當中需要大量的仿真，醫療交易信息也需要保護。“擅長不同技術的人加入一個團隊，綜合能力更容易鍛煉出來。”

當然，如此寬知識面的系科，也給學生進一步深造帶來疑惑。“有兩個通道供學生選擇。”潘志庚表示，通道一是走學術路線的學生，對其數學要求比較高，在研究課題的資助下，學習研究方法；通道二是走工程應用的學生（專業碩士路線），要求其偏向工程應用，做實用的算法或原型系統。兩種人才并無高下之分，事實上，專門做虛擬現實建模繪制的人才，正是社會上緊缺的人才。

“就像人工智能專業在高校中如雨后春筍般開設，誰又能預判未來元宇宙相關專業不會迎來爆發式增長呢？”采訪結束前，潘志庚如是說。