入侵兔子惹人厭

可愛的兔子在澳大利亞卻并不惹人愛。在那里，入侵兔子給當地生態系統帶來了災難性的影響——威脅到約300種動植物，每年造成的農業損失達數億美元。

8月22日發表于美國《國家科學院院刊》的一項基因組分析表明，入侵澳大利亞、大量繁殖的兔子種群可能起源于1859年圣誕節抵達墨爾本附近的20多只英國野兔。而這些野兔的祖先可能使其比此前到達的兔子更具優勢。

自1788年第一只歐洲兔子隨著殖民者抵達悉尼后，幾十年來，陸陸續續有不少兔子隨船靠岸。但是直到19世紀下半葉，兔子數量才大幅增加，并以每年100公里的速度擴展分布至澳大利亞全境。

“這一事件在澳大利亞引發了巨大的生態和經濟災難。”該研究合著者、英國劍橋大學進化遺傳學家弗Francis Jiggins說。

歷史記錄表明，兔子的急速擴張是在一批動物抵達位于現在墨爾本西南部的巴旺公園后出現的。這批兔子是農場主Thomas Austin的兄弟寄來的。這些兔子原本圈養在他們位于英格蘭西南部巴爾頓伯勒的家中。

牛津大學進化遺傳學家Joel Alves和同事想通過基因組數據驗證上述歷史記錄是否真實。他們分析了在澳大利亞、新西蘭、法國和英國捕獲的179只野兔以及8只不同品種家兔的基因數據，發現澳大利亞內陸的大多數兔子在基因上相似，有野生和家養兔的混合血統。澳大利亞兔子與英格蘭西南部兔子共享的稀有等位基因比其與英國其他地方的兔子要多，這表明它們起源于巴爾頓伯勒。特別是通過對從母體遺傳的線粒體DNA的分析，研究人員得出結論，大多數澳大利亞內陸兔子是從歐洲引進的大約5只雌性兔子的后代。

研究人員還發現，澳大利亞兔子的遺傳多樣性隨著遠離巴旺公園而下降，野生兔子中罕見或缺失的等位基因則會增加。上述發現印證了澳大利亞大多數兔子起源于巴旺公園這一想法。

該研究利用遺傳學了解不受歡迎的入侵動物是如何發展壯大的，有助于預測未來的物種入侵。