20世紀初，俄國植物學家茨維特（Tswett）首次提出色譜法。他把碳酸鈣粉末裝到玻璃管中，將植物葉子的石油醚萃取液作為樣品倒入管內，然后再用石油醚自上而下洗脫。隨著洗脫的進行，植物葉子中的各種色素向下移動逐漸形成一圈圈的色帶，茨維特將這種色帶分離過程稱為色譜（Chromatography），所用的玻璃管內的碳酸鈣填充物稱為固定相（stationary phase）,洗脫用的石油醚稱為洗脫液或洗脫劑（eluent），也就是我們常說的流動相(mobile phase)。后來，采用該法分離了許許多多的物質，雖然分離過程中看不到色帶存在，但色譜法一直沿用至今。
色譜法在當今物質尤其是具有生物活性物質的分離中起到舉足輕重的作用。然而在色譜發展的早期有許多的人往往將色譜看做一種藝術（art）, 但是隨著色譜理論的發展，以及色譜技術的不斷推廣，色譜逐漸的稱為了一種科學（science）。對于從事生物大分子分離的物質常常用一句話來形容色譜的重要作用：“色譜技術是當今生物工程下游技術的核心”。當今的色譜法包括分離和檢查兩部分，能夠同時實現分離和分析。色譜法也必定會隨著材料、生物等多學科研究的深入會更加廣泛的應用到分離科學和分析化學之中的。