南非人類化石可能存在空白

含有化石的地層 圖片來源：《自然》

　　本報訊 《自然》11月22日在線發表的一篇洞穴沉積物研究論文顯示，南非早期人類的化石記錄偏重于氣候較干旱時期。這一發現暗示可能存在化石記錄空白，因而可能模糊了演化模式，影響了人們對該地區早期人類生境和飲食行為的理解。

　　南非早期人類化石最集中的地方在約翰內斯堡西北部的洞穴，那里被稱為人類的搖籃。但是，由于洞穴沉積物崩塌混亂，因而一直難以準確測定化石的年份并評估它們的演化歷史。

　　開普敦大學的Robyn Pickering及同事另辟蹊徑，對包圍在含化石沉積物外面厚厚的流石進行分析。這些流石的年份可以用微量放射性同位素測得。流石包括鐘乳石和石筍，由洞內的溶解礦物質沉積在流水中形成。作者發現他們所分析的流石在320萬年至130萬年前發生沉積，中間分為6個間隔期。他們認為這意味著當時氣候較潮濕，因而存在較多的水可以沉積流石，洞穴更有可能阻擋外來的沉積物和人類遺骸，從而使流石的形成不被中斷，但也因此留下了化石記錄空白。

　　當氣候變干旱之后，植被消失，增強了表面侵蝕，使洞穴向外部沉積物打開，人類遺骸得以保存下來。雖然潮濕的氣候期可能留下了化石記錄空白，但是作者認為流石仍可以為理解過去的氣候變化提供寶貴的信息。