一小塊植物樹脂表明，至少55000年前，人類生活在印度尼西亞東部的一個小島上，這揭示了現代人類遷徙到澳洲的可能路線。
我們已經知道，現代人類從亞洲大陸向東南方遷徙，穿過現在的印度尼西亞和東南亞其他許多島嶼，最終到達澳洲。英國牛津大學的Dylan Gaffney表示，其具體的時間點還存在爭議。現代基因證據表明，人類在不到50000年前到達了澳洲，而考古證據則指向了更早的到達時間，“可能是65000年前甚至80000年前”，他說。
此外，人類遷徙的具體路線也存在爭議，因為該地區過去的地理環境與現在不同。地球當時處在寒冷的冰河期，大量的水被冰蓋覆蓋，海平面較低，一些現在的島嶼在那時與陸地相連。在該地區西部的婆羅洲、蘇門答臘島和爪哇島都曾是亞洲大陸的一部分，而在東部地區的新幾內亞則與澳洲相連。
這意味著人類可能通過兩條路線到達澳洲：北部路線從婆羅洲直接向東前往蘇拉威西島，再到新幾內亞，最后向南進入澳洲；而南部路線則經過爪哇島，途徑巴厘島和帝汶島，最終到達澳洲北部。
為了解人類如何完成遷徙，Gaffney和同事們在北部路線途經的新幾內亞西部衛吉島上的Mololo洞穴進行了挖掘。在洞穴地面的沉積物中，研究團隊發現了人類活動的證據，包括木炭和一些石片。
至關重要的是，Gaffney的團隊發現了一塊僅1.4厘米大小的樹脂碎片。它棱角分明，表明它被從樹上砍下，而非自然形成。放射性碳測定顯示，這塊樹脂至少有55000年歷史。
Gaffney表示，這塊樹脂很有可能被人類用作燃料，因為它非常易燃，是洞穴中很好的光源。但也有其他的可能，例如被用作熏香或是粘合劑。無論其用途如何，這表明人類至少55000年前就已經生活在衛吉島上。Gaffney說：“我們正在證明人們通過北部路線遷徙。”
澳大利亞格里菲斯大學的Kasih Norman表示，此發現增加了人類通過北部路線到達澳洲的證據。地理模型也更支持北部路線，因為跨越途中海洋的難度較小。她說：“雖然北部路線需要更多次跨越島嶼之間的水域，但每次跨越的距離更短。此外，你總是可以看到下一個島嶼。”但是，更多的考古挖掘集中在了南部路線。Norman說，直到最近幾年像Gaffney這樣的研究人員才開始探索北部路線的可行性。
今年七月發表的一項關鍵研究顯示，北部路線沿途的蘇拉威西島上發現了50000年前的野豬洞穴壁畫。而在五月發表的另一個研究顯示，在帝汶島上沒有找到人類44000年前活動的證據。帝汶島在南部路線上，表明此路線可能到更晚時間才被采用。
這其中一個神秘的謎團是丹尼索瓦人在澳洲化石記錄中的缺失。丹尼索瓦人是一個曾居住在亞洲大陸的已滅絕人類種群。東南亞的許多人都攜帶丹尼索瓦人的DNA，包括巴布亞新幾內亞人，他們的體內含有兩個已滅絕的丹尼索瓦人族群的DNA，暗示丹尼索瓦人或曾生活在新幾內亞。然而，澳洲卻沒有明丹尼索瓦人的活動跡象。Norman說：“據我們所知，澳洲從未有過智人以外的人類種群。”
相關論文信息：Antiquity DOI: 10.15184/aqy.2024.83