8月初，歐洲空客公司決定參與美企的商業空間站項目。隨著航天技術進步，近地空間開發不再局限于商業衛星、短暫太空游，而是希望降低經濟門檻，向著更寬廣的領域邁進。隨著新技術和新商業模式密切結合，太空旅游、建設商業空間站等近地空間開發活動需要克服哪些技術難關？又將呈現怎樣的發展前景呢？
跨國聯合 著眼未來
近地空間開發涉及范圍廣泛，不過，多數產業如商業發射、遙感、位置服務、通信等是從傳統的衛星應用產業延伸發展而來的。正在運營的產業中，真正稱得上“新技術和新商業模式融合成果”的項目應該是衛星互聯網和太空旅游，尤其是支持太空旅游的航天技術，要求更嚴格、更全面，從而催生商業空間站項目也不足為奇。
最近，美國旅行者航天公司與歐洲空客航天防務公司簽訂協議，共同開發和運營“星實驗室”商業空間站。其實，早在2021年，旅行者航天公司就與洛·馬公司等組隊，拿到了美國宇航局的“商業低地球軌道開發”項目合同，“星試驗室”將是具體成果。此外，波音公司和藍色起源公司團隊、諾·格公司團隊分別拿到了類似合同，可見美國推進商業空間站建設力度不小。
“旅行者”這個公司名稱源于20世紀70年代美國發射的2個深空探測器，體現了該公司的決心：研制長期在軌運行、駐留人員的商業空間站。不過，這個項目需要攻克的技術難關較多，航天初創企業顯然不能“從零開始”，必須尋找有經驗的外援。
美國老牌航天企業中，波音公司曾研制國際空間站命運號實驗艙，但未達成合作。洛·馬公司和諾·格公司擁有飛船制造經驗，想要造出空間站艙段，必須投入大量研發和設備成本，顯然違背了“商業低地球軌道開發”項目的物美價廉初衷。于是，歐洲空客公司吸引了旅行者航天公司的目光。
此外，承包了國際空間站商業化工作的美國公理航天公司也打算委托空客公司生產新艙段，逐段替換國際空間站老化退役的艙段。也就是說，未來國際空間站有可能完全變成“歐洲造”。
事實上，空客公司參與有關合作，除了希望賺取艙段制造和維護的利潤外，也想為歐盟長期維持載人航天任務打好基礎。
由于俄羅斯與西方關系破裂，國際空間站合作機制終將消亡。8月3日，西方多國在空間站研究與發展論壇上表示，努力把國際空間站運行延續到2030年。但俄羅斯航天機構未參會，今年4月僅承諾維持國際空間站運行到2028年為止。因此，歐空局必須加緊尋求新的空間站，避免未來航天員“無處飛行”或者以游客身份依賴美國商業空間站，盡力維持航天產業發展的自主性，并進一步嘗試提升任務效率，降低成本。
技術成熟 設施完備
雖然人類飛入太空已有60多年了，但未經長期專業訓練的普通人想要遨游太空，必須等到有關技術和應用足夠成熟之后。與此同時，航天醫學專家要充分研究失重等空間環境因素對人體的影響，提出有效的改善措施。換句話說，載人航天技術設備、運作流程、生活保障等必須足夠可靠，達到一個階段性的“凍結”狀態。
在汲取“前輩”經驗教訓的基礎上，國際空間站經過20多年運行，基本上達到了近地空間下一步開發所需的成熟度。
一方面，航天員選拔和太空“出差”的標準已經規范化確立。國際空間站不僅接待了大量專業航天員，還迎來了包括殘疾人、老年人在內的游客，后者并未出現明顯的生理和心理不良后果。這意味著，支持更多人飛入太空已經初具基礎。
另一方面，載人航天任務配套的火箭、飛船、航天服、測控通信設備以及供水供電供氧、個人衛生等硬件都算是久經考驗，安全可靠。特別是隨著商業航天新勢力日益廣泛地介入載人航天領域，這些硬件的可選擇余地更大，綜合成本更低，新技術應用和成熟也明顯加快。
國際空間站艙段受限于火箭整流罩和航天飛機貨艙尺寸，內部空間并非大眾想象中的那么“寬松”。未來，大型/重型火箭以及充氣式艙段技術投入使用后，商業空間站的艙室尺寸有望進一步放寬，提供單人間、標準間不再是夢想，波音公司團隊更是把窗戶作為“軌道礁”商業空間站的重要賣點。
暢想不遠的未來，人們或許可以穿著普通服裝，在太空艙室內享受失重或局部有重力生活，在特大號舷窗前欣賞震撼心靈的地球和宇宙美景，經過專業訓練后，還可以嘗試短暫的出艙游。
以空客公司參與的“星實驗室”為例，由于其體積較小，省略了風險更大的在軌組裝步驟，太陽能帆板提供的電力足夠維持設備運行和4名駐站人員生活。為了進一步做到“勞逸結合”，空間站內部將進行豪華裝修，為游客提供“太空五星級酒店”的享受。此外，貨物氣閘艙和機械臂用于釋放微小衛星或者轉移游客的物品，體現了兼顧科研和娛樂的理念。
如果有人對未來空間站的住宿條件仍懷有疑慮，不妨去看看我國空間站的單人單間“膠囊臥鋪”和衛生間，就能放心。對于志在吸引游客的商業空間站來說，必然會考慮更“奢侈”的居住條件。
享受冒險 追逐收益
傳統上，太空飛行被認為是風險極高的事業，這種刺激也造就了太空旅游的別樣魅力。從近年太空旅游市場情況來看，真正意義上的軌道飛行對優質客戶的吸引力更大，明顯超過了藍色起源公司、維珍銀河公司等組織實施的短暫亞軌道飛行體驗，客戶寧肯付出“船票”從數十萬美元暴漲到數千萬美元的代價。
隨著載人航天技術進步，太空飛行的危險性已經顯著降低，航天運輸工具和載人空間設施的安全性普遍非常出色。自哥倫比亞號航天飛機失事后，20年來再沒發生過航天飛行傷亡事故。可以說，優質客戶參與近地空間開發活動，包括太空旅游、空間實驗和更加豐富多彩的太空“娛樂”，不再是單純尋求刺激，逐漸傾向于獲取經濟利潤和無形效益。
比如，2021年9月，美國富豪賈里德·艾薩克曼擔任太空游團隊指揮，乘飛船遨游近地軌道，公開目的是“為兒童醫療研究中心募捐”，明顯改善了公共形象和基金會運作前景。2021年10月，俄羅斯導演和女演員飛上國際空間站拍電影，顯著提升了業界知名度和影片賣點，獲得了拍攝相應題材的寶貴經驗，并被授予國家榮譽。
預計未來各種“私人付費”航天員的比重會越來越大，從事更加豐富多彩、直接創造經濟和科學價值的工作，不宜簡單地歸類為太空游客，這也為近地空間經濟活動“推開一扇門”。
放眼更廣闊的領域，太空種植、養殖已經不是專業航天員的小規模實驗，而是逐漸邁向規模化、多樣化，承擔空間站物資供給任務；特殊材料實驗逐漸“飛”出艙室，初步演示在軌自動切削加工等，為科幻作品暢想的“理想環境太空工廠”驗證技術；機器人不再只是冷冰冰的機械手或難堪大用的玩具，在人工智能、通信、材料等技術進步加持下，不僅減輕了航天員的工作負擔，幫助緩解身心壓力，還努力探索在大眾看來更奇妙的用途，包括“空間加油站”“近地維修廠”“軌道清潔工”“太空淘金客”等；至于軌道空間、頻譜資源、特殊日照和輻射條件、太空碎片等，都已成為某些商業航天新勢力關注的“金礦”。
可以說，近地空間開發活動得益于長期的航天投入和實踐，正在逐步進入成熟可靠的新階段，收獲也不再是遙不可及。
