近日，Science公布
2024年度十大科學突破評選結果
其中，中國科學家發現
迄今最古老的多細胞真核生物化石
入選榜單
生命的演化，從原核生物到真核生物，從單細胞真核生物到多細胞真核生物，逐步從簡單生命演化成復雜生命。當今地球上我們熟知的所有復雜生命，包括形態各異的動物、陸生植物、真菌和宏體藻類，都是多細胞真核生物。因此，真核生物的多細胞化是生命向復雜化和大型化演化的必備條件，被認為是生命演化史上的重大關鍵事件之一。然而，真核生物最早何時發生多細胞化？即：多細胞真核生物何時在地球上開始出現？此前，學界對這一重大科學問題并無明確的答案和證據。為了回答這一科學問題，中國 科學院大學南京學院博士生導師、中國科學院南京地質古生物研究所研究員朱茂炎團隊將目標鎖定在燕山地區長城腳下。
2016年，朱茂炎團隊聯合中國地質調查局天津地質調查中心研究員朱士興等國內外同行，在燕山地區發現距今15.6億年前的宏體多細胞真核生物化石，個體長度可達30厘米。這一發現，不僅將地球上大型多細胞真核生物的出現時間提前將近10億年，而且由此可推斷，真核生物發生多細胞化的時間應該更早。
經過8年的深入研究，2024年1月，朱茂炎團隊在燕山地區距今約16.4億年前的地層中發現了更為古老的多細胞真核生物化石——“壯麗青山藻”。化石不僅保存了清晰的細胞結構，而且部分細胞內含有可能的繁殖細胞“孢子”等結構。這一發現將多細胞真核生物出現的時間進一步提前了約7000萬年。
朱茂炎長期從事地層學、古生物學以及地球-生命系統早期演化方面的研究。
2020年11月，由朱茂炎帶領的寒武紀大爆發研究組在云南的澄江動物群中，發現了解答“節肢動物起源之謎”的關鍵過渡型化石——“章氏麒麟蝦”。研究成果發表于Nature，并入選2020年度“中國古生物學十大進展”和“十大地質科技進展”。
對于當年的入選，朱茂炎曾說過：“這并不是我的目標，重要的是我們培養出了年輕人，我們團隊自己獨立完成了這項研究，在這方面不再需要向別人學習，這才是我們的自豪。”
在學生眼里，他堅持興趣導向，關心學生的長遠發展，重視培養學生過硬的野外工作能力，鼓勵學生創新思維。經過多年培養，以朱茂炎的學生為代表的一批青年科技人才正逐漸成為早期生命研究等領域的重要力量，在國內外同行中嶄露頭角。
朱茂炎在國科大南京學院為學生講述氣候與生命演化
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