天體物理學家將領銜美核聚變實驗室

　　 對于曾擔任英國卡勒姆核聚變能源中心（CCFE）負責人的天體物理學家Steven Cowley來說，這件事已經過去好幾周了。今年5月，他被任命為美國新澤西州普林斯頓等離子物理實驗室（PPPL）的新主任，該實驗室是美國首屈一指的核聚變研究實驗室。近日他收到英國女王伊麗莎白二世因其“為科學和核聚變發展而服務”授予的騎士勛章。

　　Cowley現為牛津大學科珀斯克里斯蒂學院院長。他將在7月1日接任PPPL的職位。他在核聚變研究方面有著相當長的跟蹤記錄，曾在2008年至2016年擔任CCFE的負責人，并在1987年至1993年在PPPL工作。

　　PPPL是由美國能源部（DOE）資助的國家實驗室，擁有500多名員工，每年預算1億美元。但2016年，其主要設備國家球形環實驗裝置（NSTX）在耗資9400萬美元升級后不久發生了一系列故障，使該實驗室受到打擊。隨后，時任PPPL主任Stewart Prager辭職。DOE正在考慮為NSTX制訂一個恢復計劃，預計將花費數千萬美元。

　　Cowley在CCFE任職期間，其所在實驗室也開展了對NSTX的競爭對手——超大型Amp球形托卡馬克裝置（MAST）的升級改造。球形托卡馬克是在傳統甜甜圈形狀的托卡馬克裝置設計基礎上的一種變體，其最終表現形式——位于法國的巨大國際熱核實驗反應堆（ITER）正在建造中。該計劃是讓ITER證明一種燃燒的等離子體，在該等離子體中，聚變反應本身產生維持燃燒所需的全部或大部分熱量。一旦這一切實現，研究人員希望球形托卡馬克裝置（或其他變體）能提供一條通向比ITER更小、更簡單、更便宜的商業反應堆的途徑。

　　通過升級NSTX和MAST，這些實驗室希望展示這種緊湊型反應堆能夠實現和CCFE的歐洲聯合環面裝置（JET）一樣的性能，JET是目前世界上最大的托卡馬克裝置，也是核聚變能的紀錄保持者。

　　“我們必須降低聚變反應堆的成本和規模。”Cowley在5月16日接受采訪時表示，“我完全支持ITER，因為我們必須做等離子體燃燒實驗。但商業反應堆需要更小、更便宜。類似JET大小的裝置會更具吸引力。MAST和NSTX將是一個充滿活力的隊伍。”