“抗病基因”可延長樹木壽命

《自然》雜志旗下子刊18日在線發表的一項生物學研究稱，法國科學家團隊對樹木的基因組進行測序、組裝和注釋后發現，樹木的壽命遠遠長于動物，可能是由于其“抗病基因”的擴張。這一全新發現有助于解釋有些樹木（如櫟樹）為何長期暴露于各種威脅之下，仍能存活幾百年。

    自史前時代以來，樹木為人類提供了各種寶貴的資源，包括食物和住所。譬如，櫟屬（俗稱橡樹）擁有450個種，遍布亞洲、歐洲和美洲，它的無處不在和長壽已成為一種全球性的文化象征，以至于人們已經將樹木的長壽視為理所應當之事。

    但實際上，科學家一直都在試圖弄清楚樹木細胞更新的確切機制及其機體的特殊性。換言之，當數十年暴露于自然與非自然的各種威脅之下，或者長期存活于相當惡劣、其它草本物種和動物都“無法立足”的環境中時，樹木為何還能如此長壽。

    此前科學家曾發現，不同樹木的基因決定其壽命，不同樹種的DNA在漫長生命中會進行無數次的復制。而此次，法國波爾多大學研究人員克里斯多芬·普洛彌翁及其同事，首先以夏櫟為對象，對其基因組進行了測序、組裝和注釋。然后，研究團隊將夏櫟基因組與已有的其他植物（包括木本和草本物種）的全基因組序列進行比較。

    結果發現，夏櫟曾經爆發過一次串聯基因復制——似乎占了櫟樹基因家族擴張的73%。擴張的基因家族在很大程度上與“抗病基因”相關，并表現出正向選擇特征。

    然而，這種情況并不僅限于櫟樹。研究團隊還發現，相對于草本物種而言，其他樹木的基因組也有類似的“抗病基因”擴張。他們總結認為，這種平行基因擴張意味著，樹木的免疫系統對于其長壽具有至關重要的作用。