摩洛哥發現最古老智人化石

　　研究人員日前報告稱，他們在一個不太可能的地方——摩洛哥發現了最古老的智人化石。

　　研究人員在大西洋海岸附近的一處考古遺址，發現了可以追溯到距今31.5萬年前的早期智人的頭骨、臉和下頜骨化石。這一發現意味著，智人出現的時間要比之前的預期早了10萬年——大多數研究人員認為現代人大約在距今20萬年前起源于東非地區。

　　科學家表示，這一發現并不意味著智人起源于北非地區。它表明早期智人的進化事實上遍布了整個非洲大陸。研究人員在6月7日出版的《自然》雜志上報告了這一研究成果。

　　這項研究的作者、德國萊比錫市馬普學會進化人類學研究所所長Jean-Jacques Hublin表示：“迄今為止，人們普遍認為，我們的祖先可能就出現在‘伊甸園’的某個地方，而這個‘伊甸園’就位于撒哈拉以南的非洲地區。”如今，“我想說的是，非洲的‘伊甸園’可能就是整個非洲——這是一個巨大的花園”。Hublin是被稱為Jebel Irhoud的摩洛哥遺址長達10年的挖掘工作的負責人之一。

　　智人是生物學分類中“人屬”中的一個“種”，是目前全人類共有的生物學名稱。學術界一直無法確定智人出現的確切地點和時間。很長一段時間以來，被歸為智人的“最古老”化石來自東非，約有20萬年歷史。不少觀點認為人類起源于東非。

　　在這項新的研究中，科學家在深入分析Jebel Irhoud出土的智人化石后發現，這些化石至少來自5個智人個體，他們的面部及下頜形態與現代人類非常相似，腦部大小也較為接近，但頭骨相對更平、更長。研究人員認為，新發現揭示了智人進化的早期階段。

　　Hublin說：“我們通常認為20萬年前在東非某處出現了人類的搖籃，但新研究表明，智人約在30萬年前就已散布在非洲大陸各地，也就是說早在智人走出非洲前，他們已開始在這片大陸上分散開來。”

　　《自然》雜志當天還發表了一篇同樣基于這批化石發現的報告。研究人員發現，考古地點出土的火石經測定有30萬到35萬年的歷史，從另一個角度說明了有關智人化石年代的判斷。

　　美國賓夕法尼亞州匹茨堡大學古生物學家Jeffrey Schwartz表示，新的發現非常重要，但他對于這些化石代表了早期智人表示懷疑。Schwartz認為，在這一人種之下，有太多不同的化石被聚集在一起，使解釋新化石，以及它們如何、何時及何地出現的努力變得更加復雜。

　　英國倫敦大學學院古人類學家Maria Martinon-Torres表示：“智人盡管為人們所熟知，但它卻是一個沒有過去的物種。”她強調與人類起源有關的化石在非洲稀少。但定義智人特征的缺失——例如突出的下巴和前額——使Martinon-Torres相信，Jebel Irhoud的遺骸可能不屬于智人。

　　來自倫敦自然歷史博物館的古人類學家Chris Stringer表示，當自己第一次在上世紀70年代看到Jebel Irhoud遺骸時便知道，他們不是尼安德特人，但對于智人來說又太原始。但新的研究讓Stringer相信，這就是早期智人。他強調：“這項研究把摩洛哥從默默無聞推向了研究智人進化的前臺。”

　　生于阿爾及利亞的Hublin則表示：“我覺得我與這個遺址有一種私人關系。”他說：“我不能說我們畫上了句號，但在這么漫長的一段旅程后，我們得出了驚人的結論。這讓我感到無比震撼。”