擼貓都能擼出頂刊論文？她真的做到了……

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8月的最后一天，羅述金和她的團隊在《自然·生態與演化》上，發表了一篇與“大貓”華南虎有關的論文。

羅述金是北京大學生命科學學院及北大-清華生命科學聯合中心的研究員，也是愛貓人士。她家里養著5只貓，實驗室里擺著標本和骨架，辦公桌旁貼著各種虎、貓的照片……

她和她的團隊，是目前國內外少有的用分子遺傳學方法研究貓科動物的團隊。

有些學生想做羅述金的研究生，給的理由是“因為我特別喜歡貓”。

羅述金聽完笑了笑：“喜歡貓，養貓就好了。”

在她看來，擼貓歸擼貓，科研歸科研，科研人擼貓該用一種別樣的姿勢。

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今年年初，羅述金團隊在野外捕捉到豹貓并佩戴頸圈進行監測。受訪者供圖

20年，解開華南虎被“污染”之謎

最新發表的論文中，羅述金團隊補齊了華南虎出現前后的演化路徑。

研究始于2004年，耗時近20年。

2004年，羅述金還是美國明尼蘇達大學的博士生。她以封面文章形式在《公共科學圖書館-生物學》（PLoS Biology）上發表了人生中第一篇貓科動物研究論文。這篇論文改變了人們對虎的傳統認識，她發現現存虎還有第6個亞種“馬來虎”。

做那項研究時，羅述金為不同亞種的虎檢測基因的過程中，意外發現了一個奇怪情況——圈養的華南虎種群里，有印支虎的遺傳信息。

“會不會是圈養時錯誤引入印支虎‘污染’了華南虎？”羅述金心里打鼓。

華南虎是中國獨有的虎，20世紀50-70年代間因大肆捕殺而從野外消失。1963年前后，華南虎的人工繁殖開始。

一位朋友提醒羅述金：“如果最后發現是圈養管理的問題，豈不是會得罪很多人？”

除了可能“得罪人”之外，羅述金還面臨著采樣困境——她必須要檢測野生華南虎的基因。但全球僅存的200多只華南虎均為圈養，去哪找野生的華南虎？

羅述金不甘心：“但是，這個問題很重要，需要弄明白。”

它不僅關乎華南虎的圈養管理，也關乎華南虎亞種的獨特性問題。

唯一的可能，就是去找有明確地理來源信息的野生華南虎標本，可這些標本零星散布于世界各地的博物館。

2011年，她在陜西動物研究所博物館和湖南師范大學，分別找到了1964年來自秦嶺的華南虎標本和1955年在岳麓山被擊斃的華南虎標本。2019年，她在美國自然歷史博物館，找到了1919年福建的華南虎樣本。她和合作伙伴也游走于全國各地，尋找虎骨、虎皮的蹤跡，就連神婆轎子里的虎皮坐墊都沒有放過，只可惜，大部分收藏者無法提供藏品的地理信息。

但真正的轉機發生在2015年夏天。羅述金多年的合作者Yamaguchi在德法交界一個不知名的小鎮博物館里，發現了5份1905年華南虎亞種定名時的模式標本，并協助羅述金獲得了樣品。

從這5份模式標本中，他們找到了與圈養華南虎類似的印支虎遺傳信息。

羅述金懸著的心放了下來：“不是圈養的問題。”

然而，危機并未解除。如果華南虎里有印支虎的遺傳信息，那么中國獨有的華南虎還能算是獨立的亞種嗎？

幸好，采集到的華南虎樣本全基因組信息顯示，野生和圈養華南虎在全基因組層面依然是一個單系群。羅述金松了口氣：“華南虎依然是一個完整的亞種，它們的演化過程也是獨特的。”

這項研究的結論是，在歷史上的冰期，中國西南山地成為老虎的避難所之一，冰期結束后，氣候回暖，虎隨著獵物分布區的擴散而遷徙，西南山地的虎種群遷徙到中國東部地區，與來自中南半島往北擴散的虎種群，在這里融合，形成華南虎，并繼續擴散到東北亞和中亞，形成東北虎和里海虎。

“由此可見，中國東部地區形成了虎演化史上重要的‘基因大熔爐’，對于虎的分布格局有著重要的意義。”羅述金說。

她的團隊歷時20年從全世界收集到的33份地理來源明確的博物館藏樣本，則組成了迄今最全面的華南虎遺傳資源庫。

羅述金實驗室零下80攝氏度的大冰柜里，藏著二十年來采集到的各種樣本。倪思潔攝

與“魔咒”共存

論文刊出后，羅述金掐指一算：“還是沒有打破‘五年魔咒’啊。”

這20年里，羅述金關于“大貓”“小貓”的論文發了20多篇，卻一直沒能走出老虎研究的“魔咒”。

2004年發表第一篇關于虎演化的論文之后，她一直致力于虎的基因組學研究。

2008年，她發現圈養虎保留了野生虎所沒有的基因組多樣性，以封面文章發表于《當代生物學》（Current Biology）；

2013年，她發現了決定白虎毛色的遺傳機制，再次以封面文章發表《當代生物學》；

2018年，她用群體基因組學方法描繪出當時最完整的虎的自然史和演化史，第三次發表《當代生物學》，又是一篇封面文章；

直到2023年，華南虎圈養群體混入印支虎遺傳信息的謎題隨著《自然·生態與演化》論文的發表最終得以破譯。

這些與虎有關的頂刊論文之間，間隔期基本都是5年，羅述金笑稱其為“五年魔咒”。

其實，羅述金的很多研究都要花五年、十年甚至更長時間，她也習慣了這種“慢”。在找不到樣本、前景不明的“間隔期”里，她總能找到做不完的“有意思的課題”。

例如，早在1868年，達爾文曾記錄過一個有趣的現象，在東南亞地區廣泛分布著短尾的家貓，比例幾近一半。羅述金團隊對此好奇，尾形的多態性反映著物種的適應性演化或者獨特的種群歷史。

為了解開謎團，實驗室開始家貓譜系繁殖。他們養了兩只貓，一只是雄性、正常尾長的美國短毛貓，一只是雌性、來自廣州的短尾流浪貓。兩只貓生下了3窩、18只小貓。他們通過基因組測序分析短尾貓家系的遺傳信息，同時分析從亞洲各地采到的數百只尾長多樣家貓的遺傳信息樣本，最終找到了與家貓短尾有關的遺傳變異基因，研究結果發在《科學通報》上。

這些研究中，他們只需要觀測小貓的表型，給小貓采血，因此，小貓出生后不久，羅述金團隊全體人員一齊出動，廣發領養信息，為小貓們找好人家，而她自己家里，也“順便”落戶了3只。

今年6月15日，羅述金發朋友圈，為小貓們慶祝9歲生日，她調侃說“作為‘實驗動物’能活到文章出來已經是非常規了吧，感謝各家的關愛和照顧，讓喵生幸福”。

最近，羅述金團隊啟動了亞洲野貓遺傳演化的課題，探索在我國還不受大眾關注的這種珍稀瀕危小型貓科動物。她和學生在網上向公眾征集野貓和特定地區家貓的線索，并遠赴新疆和田，采集信息和樣品。

同一時間，為了找到影響動物毛色的基因，她的團隊還在實驗室養起了有漂亮褐色斑紋的玉米蛇，繁殖譜系，取其蛇蛻做研究。一有客人來訪，羅述金就很開心地“請”出溫順的蛇媽媽，開啟了很多人第一次和蛇的“親密接觸”。

科研團隊從野外帶回實驗室的貓科動物骨骼。倪思潔攝

8月，科研團隊在新疆采集貓糞便。受訪者供圖

“順其自然就是最好的歷練”

羅述金喜歡貓，喜歡虎，喜歡很多動物，但這并不是她開啟研究的初衷。有時，她還會下意識地在“喜歡動物”和“研究動物”之間劃個邊界。

羅述金本科就讀于北京大學生命科學學院，學的是生物化學和分子生物學專業。從當時在學院里講授“保護生物學”的“熊貓之父”潘文石教授身上，羅述金開了眼界：“原來中國也有野生動物的野外項目。”

潘文石曾于上世紀80年代在臥龍和秦嶺的野地中對野生大熊貓進行了長達17年的研究，弄清了大熊貓瀕臨滅絕的真正原因。本科期間，羅述金跟著潘文石團隊一起去野外尋找白頭葉猴，開啟了野生動物探索之路。

大學畢業，出國讀博，她選擇了當時中國學生很少會選的研究方向——保護生物學。

“我希望將來能從事和野生動物有關的研究。至于研究對象是植物、鳥，還是貓，其實在開始的時候，并無所謂。”羅述金說。

她選擇了在明尼蘇達大學從事野生虎保護研究的David Smith教授做導師。見面時，Smith教授坦誠地說：“我的經費不多，勉強能支撐你第一年。但我在美國國家癌癥研究所的同事Stephen O’Brien是世界上優秀的保護遺傳學家，或許你可以用遺傳學方法研究虎的保護和演化。”

博士研究生的第二年，在David Smith和Stephen O’Brien兩位導師的共同引領下，羅述金正式走上貓科動物保護遺傳學研究之路。

如今，羅述金關于貓的研究也得到了公眾的關注，她甚至會收到一些求助信息：“羅老師，可以幫忙呼吁呼吁流浪貓的救助問題嗎？”“羅老師，你看看我家的貓這是生了什么病？”

羅述金盡可能地在喜歡貓和做科研之間劃一道線：“我不是做動物保護工作的，也不是獸醫。我的工作是研究，解答關于貓科動物的遺傳演化的問題。”

“如果不是因為喜歡貓而做研究，那你是因為什么喜歡上研究的呢？”

被問到這個問題時，羅述金眨了眨大大的眼睛：“可能我更喜歡那種像偵探一樣的感覺吧，從現存的蛛絲馬跡中探尋曾經發生過的事實。”她說，倘若當初學的不是生物學，她或許會選擇考古或是信息管理。

現實生活中，她和她的團隊真的當起了“偵探”。他們擅長分子遺傳學技術，最近一年多，憑借這項技術，他們協助森林公安機關偵破了多起野生動物案件。在山區羊圈羊羔被害案件中，他們確定了捕獵的真兇；在佩戴頸圈豹貓遭遇報復性獵殺案件中，他們協助調查取證；他們還幫著鑒定被罰沒的云豹皮草大衣的真偽……

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8月中旬，羅述金在新疆調研亞洲野貓和家貓時，與當地的小朋友和小貓合影。受訪者供圖

生活中的羅述金，還熱愛運動。她曾經是北京冬奧會高山滑雪項目的競賽技術官員。但相比于滑雪，羅述金更喜歡登山和長跑，“登山、長跑是‘內啡肽型’運動，痛苦之后才會獲得快樂，滑雪、沖浪等更多是‘多巴胺型’運動，追求速度與刺激”。

本科時，她參加了北大山鷹社，第一次上青藏高原，就直奔海拔6282米的阿尼瑪卿峰。2022年夏天，她在8天內先后登頂5396米的云南哈巴雪山和6178米的青海玉珠峰。

不過，喜歡長跑的她一直想跑個“全馬”，但目前繁重的工作和生活之余的時間還只能支持她訓練半程馬拉松。

羅述金說，“順其自然就是最好的歷練”。她認同一位美國同事的話：“衡量一次好的馬拉松，不是看用時多快配速多少，而是在跨過終點的瞬間，是否充滿愉悅，是否對下一次奔跑仍充滿期待。”

“我在長跑訓練上比較懶散，至今為止也沒完成一次‘全馬’。但是，20年過去了，我還一直在路上跑。我想，這對我來說，才是最重要的吧。”羅述金說。

9月1日，羅述金在辦公室。倪思潔攝

相關論文鏈接：

https://doi.org/10.1371/journal.pbio.0020442

https://doi.org/10.1016/j.cub.2008.03.053

https://doi.org/10.1016/j.cub.2013.04.054

https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.09.019

https://doi.org/10.1038/s41559-023-02185-8