文特爾：合成基因組學利大于害

　　美國生物學家克雷格·文特爾領導的一個研究小組5月20日宣布創造了世界上第一個由人造基因組控制的細胞，引起廣泛關注和爭議。6月7日，文特爾教授接受了記者的書面采訪。

　　問：有人說你們從事的是“人造生命”的研究，請簡單介紹一下“人造生命”與自然界生命之間的相似點與不同點。

　　答：我們不說它是“人造生命”,因為它只是一個活的細胞。我的團隊所創造的是一個合成細胞。我們化學合成了一個基因組，除了非常小的一點區別之外，該基因組與絲狀支原體（Mycoplasma mycoides）的基因組是相同的。然后我們將該基因組插入到山羊支原體（Mycloplasma capricolum）的細胞中。插入的基因組啟動了這個細胞，使其顯示出絲狀支原體的表型。實際上，該合成的細胞除了其基因組是化學合成之外，與自然界的細胞完全一樣。

　　問：請您簡要介紹一下從事人造細胞研究的經過。

　　答：1995年的時候，我的團隊第一次完成了流感嗜血桿菌（Haemophilus influenzae）基因組的完整測序。創造一個合成細胞的想法隨著我們成功完成第二個基因組（生殖道支原體，Myclosplasma genitalium）的測序而產生。該基因組只有大約580kb長，是所有自由生存的物種中最小的基因組。我們對它究竟能小到多少并依然能維持自由生存的狀態而好奇，于是“最小”基因組的概念就此提出。我們的研究發展成為創造一個合成的細胞，除此之外，這個細胞要能夠刻畫最小基因組的特征。從合成大片段的DNA到使合成的DNA啟動一個細胞，這個還從未有過研究的分子生物學領域存在著諸多的挑戰。通過大量的努力以及我的人才團隊和他們獨特的技能，我們成功地克服了這些挑戰。

　　問：人工合成細胞研究的目的或意圖是什么？你們研究的長期目標是什么？

　　答：我們合成細胞的工作已經產生了一個強大的分子生物學工具包，利用它將大大增強我們對生命機制的理解。例如，我們將能夠確定每個基因的功能，并獲得對細胞機制的一個全面的理解。我們的長期目標之一是能夠對生命的進程數字化。利用一個計算機和機器人系統，我們就能夠設計、合成并選擇出具有最佳性能的合成細胞，這些細胞將能夠被應用于醫藥、工業、能源和環境等多個方面。

　　問：有人說你們的研究將打開“潘多拉盒子”，甚至將創造出可能無法控制的新的物種。對這些說法您怎么看？

　　答：我們的研究從一開始就已經在處理與合成基因組學相關的倫理、法律和社會問題，并且一直非常積極主動地制定和實施適當的保障措施。就像每一種新技術一樣，合成基因組學既有益處也有風險，但是在這種情況下，益處遠遠大于風險，這一點已經受到普遍的認同。

　　問：中國曾經參與了人類基因組測序，并且正在為動物和植物基因組學以及其它生命科學領域作出努力。對于中國科學家的努力，您有何評價？對中國同行您有什么建議嗎？

　　答：中國科學家已經為并正在為一般的生物科學，特別是基因組學領域做出重大的貢獻。我深信，未來，中國科學家也將在合成基因組學領域發揮重要的作用。