在全球范圍內，抑郁癥每年影響超過3億人。每年有近80萬患者死于自殺，是15至29歲之間的第二大死亡原因。除此之外，抑郁癥摧毀了數以千萬計的患者及其家人的生活質量。盡管環境因素在許多例抑郁癥中起作用，但遺傳學也是至關重要的。
現在，美國馬里蘭大學醫學院的一項新研究指出了一個特定的基因是如何在其中發揮作用：它可以保護機體免受壓力的影響，也可以觸發一個惡性循環，這取決于它的活動水平。
Slc6a15基因表達水平不同影響情緒
該研究發表在7月5日的Journal of Neuroscience上，是第一次闡明Slc6a15這個在一種神經元中起作用的特殊基因，在抑郁癥中起關鍵作用。這項研究在動物和人類中都發現了該聯系。
這項研究的通訊作者，馬里蘭大學解剖學和神經生物學系的助理教授Mary Kay Lobo說：“此項研究真正顯示了這種基因以何種水平影響情緒。這表明，大腦某些區域這種基因水平改變的人患抑郁癥和其它與壓力有關情緒障礙的風險更高。”
早期關于抑郁癥敏感基因的研究相繼失敗，其中有研究從9000人重度抑郁癥篩選敏感基因，也有對17000人進行隨訪分析的研究。最大的可能是抑郁癥表現可能存在多種不同的遺傳背景。首次證實抑郁癥和基因有關的研究發表在2014年2月的Nature上，5303名中國漢族女性重度抑郁癥患者的DNA序列分析發現了兩個抑郁癥相關突變部位。但是這還都是相關性的分析，抑郁癥的遺傳學研究還需要在模式生物和患者樣本上進一步深入。
伏隔核D2神經元是研究焦點
2006，Lobo博士和她的同事就發現，Slc6a15基因在大腦特定的神經元中更常見。而他們最近證實，這些神經元在抑郁癥中起重要作用。由于這一基因最近被其他研究人員納入抑郁癥的范疇，她的實驗室決定研究其在這些特定神經元中的作用。
在這項最新的研究中，她和她的研究小組集中研究大腦叫做伏隔核的一部分。這個區域在大腦的“獎賞回路”中起著核心作用，當你吃了一頓美餐、做愛、喝酒或經歷其他任何愉快的經歷時，伏隔核內的神經元被激活，讓你知道這種體驗正在推動正確的按鈕。在抑郁癥中，任何一種享受變得困難或不可能；這種癥狀被稱為anhedonia（快感缺乏），在拉丁語中是無法體驗快樂。
研究人員集中研究伏隔核中的一小部分稱為D2的神經元。這些神經元對神經遞質多巴胺起反應，多巴胺在獎賞回路中起著核心作用。
小鼠和人類樣本均證明該基因在抑郁癥中起作用
他們研究了易患抑郁癥的老鼠；當受社會壓力影響較大（暴露于更具攻擊性的環境）的小鼠時，它們傾向于退縮并表現出抑郁的行為，如社交退縮和對平時通常喜歡的食物不感興趣。Lobo博士發現，當這些動物經歷長期的社會壓力，伏隔核D2神經元的Slc6a15基因水平明顯降低。
研究人員還研究了在D2神經元中這個基因的表達被人為減少的小鼠。當這些小鼠受到壓力時，它們也表現出抑郁的跡象。相反，當研究人員提高D2神經元中Slc6a15的水平，小鼠表現出對壓力有能恢復的響應。
接下來，Lobo博士分析了有抑郁史、最后自殺的人的大腦樣本。在這些大腦的伏隔核中，該基因的表達減少了。這表明Slc6a15基因和抑郁行為之間的聯系從老鼠擴展到人類。
目前還不清楚Slc6a15如何在大腦起作用。Lobo博士說，它可能通過改變大腦中的神經遞質水平來工作，這是從其它一些研究的證據得到的理論。她說她的研究可能最終導致靶向Slc6a15基因的治療，作為治療抑郁癥的一種新方法。