最新研究發現動物在胚胎期便完成了觸覺地圖的建構

　　我們的皮膚是連接我們內部身體系統和外部世界之間的天然屏障。它能夠感知觸摸感覺，為我們的大腦提供有關我們周圍環境的豐富信息，例如溫度，疼痛和壓力。沒有我們的觸覺，我們在這個世界上寸步難行。

　　究竟是什么在刺激大腦觸覺的產生呢？多年來，科學家們一直在研究觸覺的發展，但其發展方式仍然不清楚。

　　先前的研究表明，觸覺系統一旦發展起來，就像一種印在大腦皮層上的“地圖”。這一地圖由神經系統創造嚴格的地形通路，由丘腦感知外圍信息，并將信息點對點地傳遞給皮膚，從而形成全身部位的觸覺系統。正是利用這種非凡精確度的“觸覺地圖”，我們可以準確感知我們身體哪個位置接受外部刺激。

　　在之前的研究中，對“觸覺地圖”的產生存在兩種意見，一種認為是遺傳因素在觸覺初始形成中起到相關作用，另一種則強調，這種感知是在出生后的感官體驗中實現的。

　　但現在，這兩種觀點可能都不準確。西班牙阿利坎特UMH-CSIC神經科學研究所最新研究表明，控制觸覺感官的“地圖”在嬰兒出生之前已經存在。這一相關研究已經發表在《Science》雜志上。

　　在最新的研究中，研究人員使用小鼠來追蹤觸覺的產生過程，因為小鼠有所謂的皮質桶（cortical barrels）區域，這一區域能夠讓腦皮質層切片染色時產生更明顯的暗黑區域，從而可以讓研究人員通過顯微鏡更好地勾勒出小鼠觸覺的地圖。

　　盡管先前有研究表明，激神經元生長的電化學信號，也能激活諸如認知和響應感官信息的大腦功能。因此，為了更多地了解小鼠觸覺的發展過程（至少是關于神經突觸的生長方面），研究人員分析了不同發育階段的腦切片，以監測皮質桶的發育程度，同時也研究了先前被認為與感覺處理有關的腦電波。

胚胎丘腦皮層刺激顯示有組織的產前皮質地圖

　　研究結果表明，研究人員發現，小鼠在胚胎期便完成了“觸覺地圖”的建構。在小鼠的整個生命周期里，丘腦在突觸信息的傳遞過程中起主要作用，丘腦向腦皮層發送的信號，刺激了觸覺系統的發展。

　　研究人員López-Bendito表示說：“盡管目前只是在嚙齒類動物實驗中發現這一圖譜形成機制，但這種機制極有可能適用于人類身上，因為皮層組織在物種之間的進化是守恒的。”

　　研究人員還表示，這項研究成果除了可以幫助產生調節大腦發育的新機制，還可能會對某些病理學的理解產生長期影響，例如，在一些孤獨癥或脆性X綜合征等神經發育障礙中，研究人員可以對其皮質結構與感覺系統做出改變。