“有毒誘餌”：豬籠草用甜美花蜜引誘饑餓昆蟲

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豬籠草能夠在不適宜生存的地方茁壯成長。在它們生長的東南亞和澳大利亞的土壤中，幾乎沒有什么氮元素，但有一個可怕的來源提供了這種必需的養分，那就是滑入豬籠草球狀陷阱的小動物，主要是昆蟲。

一項新研究揭示了豬籠草可以有效捕捉獵物的原因：它可以產生一種含有強效神經毒素的花蜜，使獵物在葉片邊緣失去平衡。相關研究11月25日公布于bioRxiv上。

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豬籠草分泌甜蜜花蜜吸引昆蟲 圖片來源：MICHAEL DURHAM/MINDEN PICTURES

英國布里斯托大學研究員Ulrike Bauer表示，這一發現令人著迷。她研究豬籠草已經將近20年，但她沒有參與這項研究。她說，花蜜在很長時間以來一直被忽視，并且花蜜中含有“毒藥”化合物的想法是合理的。然而，她和其他人希望有更清晰的證據，證明毒素源于花蜜，并且確實是不幸昆蟲跌入陷阱的原因。

論文作者之一、植物化學家Sabulal Baby研究食肉植物已經超過10年，他稱其為“地球上最獨特的生命形式”。他和他的同事發現，印度豬籠草的邊緣會發出熒光，新打開的捕蟲器會釋放二氧化碳，這些特征都能吸引昆蟲。他們還知道，這些植物會在陷阱及其周圍產生花蜜，作為誘餌。他們決定進一步研究。

在其他植物中，花蜜并不是用來傷害昆蟲的，而是用來保護自己的——花蜜的高含糖量會吸引螞蟻，螞蟻的出現和攻擊性會嚇退潛在的食草動物。但是當Baby等人認真研究了他們研究所植物園中幾種豬籠草花蜜的成分時，發現了花蜜中含有(+)–isoshinanolone——一種干擾乙酰膽堿酯酶的酶活性的化合物，乙酰膽堿酯酶可以防止生物神經元之間乙酰膽堿的積累。乙酰膽堿過多會導致肌肉痙攣、無力、模糊視覺和癱瘓。

Baby等人檢查了在豬籠草液中淹死的螞蟻，發現它們的組織中幾乎沒有乙酰膽堿酯酶活性；而在植物外部收集的螞蟻顯示出更多的這種活性。Baby說，這表明花蜜抑制了昆蟲的運動，使它們暫時變得笨拙，更有可能跌入豬籠草。

Bauer并不認為這種關系有多么不平衡。花蜜沒有強效到豬籠草可以捕捉到每一只攝取的螞蟻，許多昆蟲能夠擺脫花蜜的影響，成功把“甜點”帶回家。她指出，糖對螞蟻來說是一種重要的食物資源，而工蟻相對來說是可以犧牲的。“對于螞蟻群體來說，犧牲一些工蟻是一筆好交易，只要幸存下來的工蟻能夠帶來足夠的糖來抵消那種損失。”Bauer說。

墨西哥國立理工學院科研與高級研究中心的專家Martin Heil表示，用花蜜操控昆蟲并非聞所未聞。盡管如此，他認為論文作者提供的數據只是間接的。他希望看到對攝取花蜜前后的活體螞蟻進行實驗，以確定花蜜對捕食的真正影響。

Bauer表示，在她的研究中，并未看到食用豬籠草花蜜后螞蟻運動受損的情況。不過她沒有專門研究印度豬籠草，而花蜜成分在不同種類之間是有差異的。

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