耶魯大學帶領的一項新研究表明，早期暴露于尼古丁可以引發廣泛的遺傳變化，在出生后很久這些變化還會影響腦細胞之間連接的形成。這一發現有助于解釋為什么母親吸煙與一些行為變化相關，例如，注意力缺陷和多動障礙、成癮和行為失常。
尼古丁通過影響DNA包裝的一個主調節因子而做到了這一點，這進而會影響某些對腦細胞間突觸形成和穩定極為重要的基因的活性，相關研究結果于5月30日在線發表在《Nature Neuroscience》雜志上。
本文資深作者、神經科學和藥理學系以及兒童研究中心的Marina Picciotto教授指出：“當在小鼠中誘導這個調節因子時，它們將注意力轉向了本應該忽略的刺激物。”
無法集中注意力是注意力缺陷多動障礙和其他行為障礙的標志，與母親吸煙和接觸二手煙有關。然而，科學家并不明確“早期環境暴露于吸煙，如何可能在若干年后導致行為問題？”
Picciotto的實驗室發現，在發育早期暴露于尼古丁的小鼠，的確會出現類似人類注意力缺陷障礙癥狀那樣的行為問題。然后，他們對暴露于尼古丁的小鼠進行了廣泛的基因組篩選，發現在組蛋白甲基化的一個關鍵調節因子中具有高水平的活性，組蛋白甲基化這個過程，通過改變染色質周圍卷繞的DNA，控制著基因表達。研究人員發現，對于大腦突觸的產生必不可少的基因，受到了嚴重的影響。
此外，科學家們發現，甚至在成年小鼠中還保持著這些遺傳變化。然而，當研究人員抑制組蛋白甲基化的主調節因子時，這些成年小鼠更加平靜，不再對它們應該忽略的刺激發生反應。在最后一項測試中，他們在從未暴露尼古丁的小鼠身上觸發了這個調節因子的表達，小鼠表現出的行為類似于注意力缺陷障礙。
Picciotto說：“讓我們感到興奮的是，我們發現了一個信號可以解釋尼古丁對大腦細胞結構和行為的長期影響。更有趣的是，我們發現了基因表達的一個調節因子，響應類似尼古丁這樣的刺激物，并可能在發育過程中改變突觸和大腦活動。”
孕婦吸煙對胎兒會產生不良影響，這是眾所周知的，早在2012年，英國一項最新研究顯示，在孩子孕育之前父親吸煙或是孕期母親吸煙都會影響孩子的基因，有可能導致孩子癌癥風險增加。這再次提醒人們，為了寶寶健康應該盡早戒煙。
2014年1月份，荷蘭神經學家發布一本新書探討孕婦精神狀態與未來幼兒成長的關系。他指出，婦女在懷孕期間壓力的增加，可能增大幼兒成為同性戀的概率。該論斷引發爭議。
2014年7月的一項研究表明，孕婦吸煙不僅會危害胎兒的健康，而且還會損害孩子的DNA。這一研究或許可以解釋為什么吸煙孕婦的孩子在以后的生活中會繼續面臨健康并發癥。相關研究結果提前發表在國際一流環境健康學術刊物《Environmental Health Perspectives》。