“流浪蠑螈”進化學會跳傘

“流浪蠑螈”生活在高高的樹上。當受到干擾時，它們也會起跳。現在，研究人員發現，這些蠑螈會采取類似人類跳傘者的姿勢幫助自己減慢和控制墜落。5月23日，相關論文發表于《當代生物學》。

“盡管已知有數百種無肺螈會攀爬，但它們在空中的行為尚未被深入研究。”美國南佛羅里達大學博士研究生、論文第一作者Christian Brown說，“我們對蠑螈飛行行為的調查顯示，棲息于高樹的蠑螈物種，特別是‘流浪蠑螈’(Aneides vagrans)，能依靠跳傘和滑翔動作控制其下降姿勢。”

高中時，Brown在《國家地理》雜志上第一次讀到關于“流浪蠑螈”的報道，從此便一直在思考這種動物。幾年后，在當時的洪堡州立大學研究這種蠑螈時，他發現這些兩棲動物很容易從他手上或紅杉樹枝上跳下來，然后迅速而穩定地做出跳傘姿勢。他想知道這種意想不到的飛行行為是否以及如何在自然界中發揮作用。

在這項新研究中，Brown和同事Erik Sathe、Robert Dudley、Stephen Deban描述了蠑螈的空中“表演”，它們通過調整腿部和尾巴來保持穩定的姿勢。在風洞實驗中，研究人員讓蠑螈不斷跳下，結果顯示它們下降時垂直速度降低了10%。它們還將跳傘動作與尾巴和軀干的波動結合起來，在大約一半的時間里，以非垂直的角度滑翔。

“在空氣中觀察通常與池塘和溪流有關的蠑螈，可能有點出乎意料。”Brown說，“最讓我們驚訝的是，在垂直風洞中，很多樹棲蠑螈擁有極高的控制水平。‘流浪蠑螈’尤其如此，似乎在第一次接觸氣流時它們就本能地采取跳傘姿勢。”

“這些蠑螈不僅能夠減慢自己的速度，還能利用俯仰、翻滾和搖擺等精細控制保持身體直立、執行傾斜轉彎和水平滑翔。這種水平的空中動作控制是我們意想不到的，因為這些蠑螈似乎不具備進行空中控制的顯著特征。”

Brown認為最值得注意的是，蠑螈，大概還有其他動物，并不一定需要特定的身體結構，比如蹼或皮膜，進行跳傘和滑翔動作。他想知道哪些動物也可能有隱藏的跳傘能力。Brown希望這些發現有助于吸引人們對這些獨特動物物種及其古老樹冠世界的關注。

“科學家們對紅杉樹冠生態系統及其在進化過程中形成的獨特動物群的研究還只是停留在表面。”他說，“隨著氣候以前所未有的速度變化，我們收集更多關于‘流浪蠑螈’等動物的數據至關重要，這樣我們就可以更好地了解和保護這一脆弱的生態系統。”

與此同時，他正在使用計算流體力學和3D重建軟件來確定蠑螈是如何爬升的。他說，未來將研究具有更多樣化形態的蠑螈，并分析其飛行行為相關的感知線索。