破解性別認同障礙：一組操縱男女大腦差異的遺傳密碼

　　哥倫比亞大學的研究人員在線蟲性成熟過程中發現了一條全新的遺傳途徑，該途徑可能對人類有同樣作用。

　　研究人員確定了一組基因可以誘導雄性和雌性線蟲采取不同路線進行大腦發育，并觸發青春期的開始。在哥倫比亞大學領導下，這項研究為神經發育過程中的性別差異的直接遺傳效應，提供了新的證據，并為了解男性和女性的大腦如何連接以及如何工作提供了更深入的理論基礎。文章發表在1月1日出版的eLife。

　　科學家們早就知道，青春期的大腦伴隨著一系列實質性變化，其特征是神經元的激活產生激素信號。但是導致大腦開始釋放啟動青春期的激素的原因仍然很難確定。

　　“這篇文章，我們發現了一條作用于特定神經元的調節基因途徑，進而引發了男性和女性大腦的解剖和功能差異，”生物科學系教授、霍華德休斯醫學院研究員Oliver Hobert說。

　　“值得注意的是，我們發現這種途徑中的每個成員在線蟲和人類中都是保守的，這表明，我們也許已經發現了大腦中控制性別差異的普遍遺傳密碼。”

　　作為第一個發布基因組測序結果的多細胞生物，線蟲一直是分子遺傳學和發育生物學領域中最強大的研究模型之一。

　　十多年前，科學家們發現，一個名為Lin28的基因突變與人類早發青春期之間存在聯系。這種高度遺傳性的疾病影響了大約5%的人口。相反，該基因過度表達與青春期延遲有關。

　　“我們知道線蟲、老鼠和人體內都有這種基因，但我們不明白它是如何控制青春期的，Lin28是否直接作用于腦？大腦的什么組織類型？Lin28控制了哪些其他基因？”Hobert說。

　　突變型分析

　　研究人員發現，早熟的線蟲攜帶Lin28基因突變，這與人類相似。他們還找到了另外三個與性早熟有關的基因，其中最有趣的是第四個，名叫Lin29.

　　Lin29只存在于雄性大腦，并在中樞神經元中表達，從而使雄性和雌性神經結構建立了明顯差異，更有趣的是，缺失Lin29的雄性線蟲擁有雄性外觀，但移動和行為更像雌性。

　　“如果你觀察包括人類在內的其他動物，雄性和雌性的生理和活動行為會有很大差異，”Hobert說。“Lin29缺陷雄蟲本質上是雌性化的。”

　　該論文的第一作者哥倫比亞大學生物科學系博后研究員Laura Pereira說，這項研究很重要，它證明了控制神經發育性別差異的特定基因存在。“這就打開了一個新的話題，男性和女性行為差異，在我們人類的大腦中是否是固有的呢？”

　　答案也許未必。