自從發現microRNAs是許多生物過程的關鍵調節因子，有關這些分子對健康和疾病影響的研究就呈現出爆炸式發展。
最近，EMBO報道了一個可以調節突觸強度并參與控制哺乳動物社會行為的microRNA簇。研究人員推測，這項發現可能為治療自閉癥譜系障礙或精神分裂癥等無法治愈的神經發育障礙提供新治療策略，文章發表在EMBO Reports雜志。
教科書知識認為，DNA首先被復制，形成信使RNA分子（mRNA），然后被翻譯成蛋白質。microRNAs是不編碼蛋白質的RNA短片段。它主要通過調節mRNA的穩定性或翻譯率來發揮作用。這些microRNAs構成了一個全新的基因調控層，15年前才被發現。每個microRNAs通常負責數百個不同的mRNAs。
德國馬爾堡大學，后來去到瑞士蘇黎世聯邦理工學院的Gerhard Schratt實驗室和其他實驗室發現，一組由38個microRNAs組成的miR379-410對神經發育有很大影響，并提示miR379-410可能參與社會行為。Schratt和同事通過更詳細地研究發現miR379-410確實可以調節小鼠大腦的社交能力。
研究人員首先觀察到缺少功能性miR379-410復合物的小鼠比同窩小鼠更善于交際，表明miR379-410在健康動物體內起到限制社交能力的作用。進一步研究表明，缺乏miR379-410的小鼠的海馬中，神經元形成了更多連接，并且有電信號傳遞能力。“我們的研究暗示miR379-410在控制社交行為的神經回路發展中起到某些重要作用，”Schratt解釋。
在分子水平上，miR379-410復合物靶向數千個基因，其中許多是已知的突觸傳遞調節相關基因。此外，復合物中一個由5個microRNAs組成的小亞群在很大程度上解釋了關鍵突觸蛋白的上調，這些蛋白參與了一個被稱為“穩態突觸降尺度”的過程，當大腦變得過度活躍，突觸連接太強時，該反饋回路就開始起作用。
雖然目前研究使用了小鼠模型，但有跡象表明miR379-410復合物也參與人類社交行為，例如在神經發育障礙患者血液和大腦中，miR379-410的一些成員是失調的，這些障礙也影響患者社交行為。“我們希望，我們的研究有助于改善神經精神疾病患者的社交缺陷，以及促進治療方法發展。”
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