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據英國《新科學家》網站12月6日報道，美國太空軍正準備第7次發射X-37B太空飛機。已發布的少量信息表明，這將是這架無人駕駛的太空飛機迄今為止最高和最長的飛行。
圖為X-37B第6次執行任務后。圖片來源：英國《新科學家》網站
在前6次飛行任務中，X-37B在太空中度過了3774天，其中最后一次在軌任務持續了908天，是6次任務中持續時間最長的。在前5次飛行中，這架飛機由“阿特拉斯5”號火箭發射。第6次飛行則使用的是美國太空探索技術公司（SpaceX）的“獵鷹9”號火箭。
于10日進行的發射將搭載獵鷹重型火箭，這枚火箭的威力大約是“阿特拉斯5”號和“獵鷹9”號的3倍。太空軍的一份聲明稱，這架太空飛機將在新的軌道條件下運行，可能是X-37B迄今為止最高和最長的飛行。
美國政府沒有透露之前任務的確切軌道參數。太空軍發言人勞拉·麥克安德魯斯表示，從歷史上看，X-37B每次任務都擴大了飛行器的飛行包線（飛機的速度和高度限制原則）。可以肯定的是，這次任務也會如此。
之前每次飛行都保持在近地軌道，距離地表不到1000公里。但獵鷹重型火箭能夠將航天器運送到更遠的地方，甚至到達太陽系的最遠端。太空軍和SpaceX均未提供有關此次任務計劃軌道的任何具體信息。