美敲定下一代火星車著陸點

　　美國宇航局（NASA）于11月19日宣布，首個采集火星巖石并最終返回地球的火星車將會探索赤道附近的Jezero隕石坑。Jezero是一個45千米寬的隕石坑，這里曾經充滿了水，因此火星生命有可能在隕石坑中繁衍。

　　“從這個獨特的區域獲取樣本將徹底改變我們對火星及其孕育生命能力的看法。”從4個候選著陸地點中選擇了Jezero隕石坑的NASA科學副局長Thomas Zurbuchen這樣說道。

　　目前還不確定的是，火星車在完成對Jezero隕石坑的測量后，是否會繼續長途跋涉到另一個地點。一些科學家希望探測器能夠前進28公里，到達一個被稱為“中點”的地方，在那里它可以對這顆紅色星球上已知最古老的巖石進行取樣。

　　該機構位于華盛頓哥倫比亞特區的行星科學部的代理主任Lori Glaze說：“無論如何，2020年發射的下一代火星車將為NASA在未來幾年的火星計劃指明方向。”

　　Jezero隕石坑是36億年前由一顆隕石撞擊形成的。有一段時間，這里的水深大約為250米，之后這些水流了出來，留下的沉淀物可能包含有生命的記錄——如果它們真的存在的話。“你看到一個峽谷形成并留有沉積物。”該任務的項目科學家Kenneth Farley說，“這是一個主要的吸引力。”

　　Zurbuchen說，Jezero隕石坑地貌豐富，對研究火星很有價值。研究人員根據已有資料認為，這個隕石坑曾經是河流三角洲，有黏土和碳酸鹽巖等，可能還有水流曾經帶來的各種礦物質，因此有望在這里收集到有機分子，發現微生物存在的跡象。

　　但研究人員也表示，這里有大量巨石和懸崖，多處為風蝕地貌，這種地質多樣性給火星車的著陸帶來挑戰。

　　Farley說，由于Jezero隕石坑是碳酸鹽巖的故鄉，其化學成分可以揭示湖水和火星大氣在遙遠的過去是如何相互作用的。而上游發現的各種各樣的巖石可能已經被沖入隕石坑，探測器也可以在那里研究它們。

　　Farley說，這個隕石坑的科學價值一直吸引研究人員，但過去認為，火星車難以在這里安全著陸，然而新技術使火星車在此著陸成為可能。比如工程師開發了一種被稱為“地形相對導航”的新技術，可將火星車安全送至火星表面。

　　Jezero隕石坑的不同地質構造及周圍環境幫助它擊敗了2020年火星車的其他潛在目的地。其中包括火星上一些最古老巖石——“東北錫爾蒂斯”，以及“勇氣號”火星車在2004年至2011年間探測過的哥倫比亞山。

　　耗資24億美元的火星車計劃于2020年7月發射，2021年2月登陸火星。它將攜帶37根樣品管和5個備件，并用它的機械臂將其裝滿。火星車的機械臂是一種用來鉆取長而細的火星巖石的裝置。在探索這顆紅色星球的過程中，火星車將收集各種樣品，并最終將這些樣品送回地球。

　　NASA還沒有制定出將樣本運回地球的詳細計劃。Zurbuchen表示，他們希望在本世紀20年代末向火星發射一架探測器，之后取回這些巖石樣本，并在本世紀30年代初將它們送回地球。

　　目前，NASA于2001年發射的“奧德賽”和2005年發射的MRO依然在環繞火星運轉。此外，美國2003年發射的“機遇”號火星車和2011年發射的“好奇”號火星車也在火星表面上工作。

　　火星是太陽系由內往外數第四顆行星，屬于類地行星，直徑約為地球直徑的一半，自轉軸傾角、自轉周期相近，公轉一周則花兩倍時間。其橘紅色外表是因為地表被赤鐵礦（氧化鐵）覆蓋，火星被認為是太陽系中最有可能存在地外生命的行星。