重返月球，美國商業公司的再嘗試

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美國的小型航空航天公司今年第二次向月球發起“攻勢”，目標是將其著陸器降落在月球上。如果成功，該著陸器將成為第一艘在月球軟著陸的商業航天器，也是自1972年阿波羅17號任務將宇航員送上月球表面以來第一艘登陸月球的美國航天器。

今年1月，美國太空機器人公司Astrobotic的“游隼”月球著陸器因推進劑泄漏而失敗。2月15日凌晨，直覺機器公司4.3米高的著陸器“奧德修斯”號從佛羅里達州卡納維拉爾角成功發射。如果一切順利，它將于2月22日嘗試著陸月球表面。

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美國的直覺機器公司嘗試使其著陸器“奧德修斯”號降落在月球南極附近。圖片來源：直覺機器公司

登陸月球并不容易。自2019年以來，9次嘗試中有5次以失敗告終。直覺機器公司的工程師表示，他們已經研究了過去登月失敗的經驗教訓，以避免犯同樣的錯誤。

美國宇航局（NASA）的外包計劃名為商業月球有效載荷服務（CLPS）計劃，旨在讓小公司承擔太空飛行的風險，以建立新的月球經濟。NASA向直覺機器公司支付了1.18億美元，以幫助開發當前的任務。

科羅拉多礦業學院從事月球探測技術開發的機械工程師Christopher Dreyer說：“我們會實現這一目標，有更小、更新的公司建造美國航天器。但他們會犯錯，我不知道我們能容忍多少次失敗。”

如果“奧德修斯”號能夠完成月球之旅，它將降落在距離月球南極300公里的地方，靠近一個名為馬拉珀特A的隕石坑。若成功著陸，則標志著美國首次訪問該地區。

NASA對月球南極很感興趣，因為月球土壤和陰暗的隕石坑中可能凍結了水和其他揮發性物質。這些物質不僅可以提供太陽系歷史的線索，而且有一天可能會被用作火箭和其他設備的燃料。NASA正考慮于2026年前將宇航員送往南極，作為其阿爾忒彌斯任務的一部分。

NASA約翰遜航天中心的CLPS項目科學家Susan Lederer說：“這將使我們有機會在惡劣環境中測試科學儀器。”

與其他CLPS項目一樣，“奧德修斯”號攜帶了NASA提供的幾臺有效科學載荷。其中包括一組4臺小型攝像機，用于拍攝航天器著陸時排氣羽流如何激起月球塵埃，以及改善月球表面和周圍導航的幾項技術。

此外，還有一個簡單的射電天文學實驗，用于測量來自整個太陽系的無線電噪聲源。這將有助于研究人員設計未來的天文臺——可以放置在月球的遠端，從而屏蔽人類制造的電磁噪聲。

在非NASA的有效載荷中，有兩臺小型天文成像儀。它們安裝在著陸器頂部附近，在月球之旅中以及從月球表面拍攝各種圖像。運營商希望收集的照片中有銀河系從月球地平線上升起的照片。

“奧德修斯”號還搭載了一艘迷你航天器，可在其著陸前分離，拍攝登陸月球的瞬間。建設者稱，這是“世界上最終極的自拍”。

如果“奧德修斯”號安全著陸，它可以運行7天，直到夜幕降臨，太陽能電池無法再供電。