閃電會產生特殊的能量波。
圖片來源：RooM the Agency/Alamy
一種此前被忽視的機制使閃電產生的能量能夠到達大氣層的最高層，在那里它們可能會對衛星和宇航員的安全造成威脅。
閃電發生時，它攜帶的能量有時會產生一種名為“哨聲波“的特殊電磁波，得名于它們可以被轉化為聲音信號。幾十年來，研究人員一直認為閃電產生的哨聲波會停留在地球表面附近的區域，高度不超過1000公里。
最近，美國阿拉斯加大學費爾班克斯分校的Vikas Sonwalkar和Amani Reddy發現，一些哨聲波可以從充滿帶電粒子的電離層（大氣層的一層）反射，使得這些波及其攜帶的能量可以到達距離地球表面20000公里的高空。這意味著它們可以深入地球磁層，即地球磁場主導的空間區域。
研究人員在范艾倫探測器（一對2012至2019年間測量地球磁層的機器人太空船）的數據中發現了這些反射哨聲波的證據。他們還在早至1960年間發表的研究中找到了這一現象的跡象。Reddy指出，新老數據都表明，這一現象頻繁且持續發生。
研究團隊表示，事實上，閃電向這一太空區間輸送的能量可能是此前預估的兩倍。這些能量會使附近的粒子帶電并加速，產生的電磁輻射可以損壞衛星并危害宇航員的健康。
美國加州大學洛杉磯分校的Jacob Bortnik說：“閃電一直以來都被誤解為影響較小。直到十年前我們才獲得這些數據，而且我們也沒有仔細地研究過它們。”他表示，這項新研究鼓舞了其他研究人員去更準確地了解地球磁層。
Sonwalkar說，建立閃電和磁層之間關聯也非常重要，因為地球氣候的變化也許會使閃電風暴更加頻繁。
該團隊現在希望分析更多衛星的數據，進一步了解閃電產生的哨聲波如何在地球磁層中傳播，以及它們可能怎樣會被太空天氣影響。
相關論文來源：Science Advances DOI: 10.1126/sciadv.ado2657
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