非洲外發現最古老現代人化石

　　在以色列的一個洞穴中發現的上頜骨和牙齒化石被認為是非洲以外智人最早的證據。

　　圖片來源：以色列特拉維夫大學

　　本報訊 在非洲以外發現的最古老現代人類化石表明，智人在距今18萬年前可能已經擴散到阿拉伯半島——這比之前認為的年代要早得多。在以色列的一個洞穴中發現的上頜和牙齒化石比該地區發現的其他人類化石至少早了5萬年。但科學家表示，目前尚不清楚這些現代人究竟只是短暫的進入，還是更持久的物種擴張。

　　科學家在1月25日出版的美國《科學》雜志上報告了這一研究成果。

　　研究人員最初認為，大約20萬年前，智人出現在東非，然后遷移到世界其他地方。過去10年的發現讓科學家認為，大約6萬年前，一小群人離開了非洲。而更早期旅行的痕跡則包括20世紀二三十年代在以色列發現的12萬至8萬年前的頭骨和其他遺骸，這些遷徙大多以失敗告終。

　　21世紀初，以色列海法大學考古學家及特拉維夫大學古人類學家Mina Weinstein-Evron開始了一個研究項目，挖掘了一系列的以色列洞穴。“我們稱之為‘尋找最早的現代人類起源’。這就是我們正在尋找的。”Weinstein-Evron說。

　　研究團隊在2002年于米斯利亞洞穴（最高的迦密山洞穴）發現了頜骨碎片。該洞穴距離斯胡爾洞穴只有幾公里遠，后者在20世紀二三十年代發現了12萬至8萬年前的遺跡。通過使用幾種不同的方法，研究小組估計，上頜和牙齒化石的年齡為距今19.4萬至17.7萬年。此前在非洲以外發現的最早現代人化石年齡估計介于距今12萬年至9萬年之間，這塊化石將人類首次走出非洲的時間推前了至少約5.5萬年。

　　參與研究的美國賓厄姆頓大學人類學教授羅爾夫·夸姆說，這是一個令人激動的發現，“提供了迄今最清晰的證據，表明我們的祖先離開非洲的時間比我們以前認為的要早得多”。

　　研究顯示，這塊化石所帶的牙齒屬于現代人牙齒尺寸最大之列，這些牙齒清楚顯示了現代人類的生存模式和特征。

　　研究團隊成員、西班牙布爾戈斯國家人類進化研究中心古人類學家Maria Martinon-Torres表示，這些遺骸無疑屬于現代人。Martinon-Torres說，這塊牙齒化石的形狀與現代人類和古代人類的形狀相匹配。并且它們也缺乏典型的尼安德特人的特征，后者當時生活在歐亞大陸。

　　Huw Groucutt是英國牛津大學的考古學家，他說，這一測年結果看起來很靠譜，這塊化石屬于智人。但他說在以色列發現這塊化石并不讓人感到驚訝。Groucutt和同事之前曾說過，在中東其他地區發現的17萬年前的石器看起來就像東非地區的智人使用的石器。

　　考古學證據顯示，米斯利亞洞穴的居民能夠獵取大型野生動物，并能使用火以及與非洲最早現代人類相似的石制工具。

　　Hershkowitz表示，上頜和牙齒化石表明，早期的智人曾長期占領近東地區。“那是一個中央火車站。人們從一個大陸到另一個大陸，而這里一直被占據著。”Hershkowitz說，一旦到達那里，現代人可能會遇到尼安德特人，并與其進行繁衍。他指出，一項2017年進行的古代脫氧核糖核酸（DNA）研究表明，這種雜交在20萬年前就發生了。

　　歷史上的潮濕時期可能會吸引人類進入近東地區，但漫長的干旱期意味著“該地區可能更多是一個穩定的‘夢碎大道’，而非早期人類的天堂”。英國倫敦自然歷史博物館古人類學家Chris Stringer和Julia Galway-Witham在一篇文章中寫道。

　　紐約石溪大學考古學家John Shea說，這一化石可能表明，以色列和阿拉伯半島的其他地區是一個與現代人進化有關的更大區域的一部分。他說：“出于地緣政治的原因，我們傾向于認為以色列是亞洲的一部分，但它實際上是北非和西亞之間的過渡地帶。”

　　“很多非洲—阿拉伯的動物都生活在那里，或直到最近才消失”，包括美洲豹和斑馬。Shea說，“智人只是另一個非洲—阿拉伯物種而已。”

　　中東地區是更新世時期人類遷徙的主要走廊。最新發現意味著當地古人類被現代人替代或基因滲入發生的時間比以前想象的要早。事實上，這塊化石所顯示的人類走出非洲時間與遺傳學研究提示的時間較為接近。