韋布探測到宇宙早期星系中存在碳

研究示意圖

據英國劍橋大學官網近日報道，該校天文學家基于詹姆斯·韋布空間望遠鏡高級深星系外巡天獲得的數據，在宇宙大爆炸后僅3.5億年誕生的一個古老星系中，首次探測到了豐富的碳。這項發現有助于科學家進一步揭示宇宙以及地球生命的演化歷程。

早期宇宙幾乎完全由最簡單的氫元素，以及少量氦和鋰組成。而現在觀察到的宇宙中所有其他元素都在恒星內部形成。當恒星爆炸成超新星時，產生的元素在宿主星系內循環，孕育下一代恒星。隨著每一代新恒星和“星塵”誕生，越來越多金屬形成，宇宙進化到可以支持地球等巖石行星的存在以及生命的繁衍生息。

在最新研究中，科學家使用韋布望遠鏡觀測了一個宇宙大爆炸后僅3.5億年就已經存在的星系，這是迄今科學家探測到的最遙遠的星系之一。他們使用韋布的近紅外光譜儀，將來自該年輕星系的光分解成一系列顏色。鑒于不同元素會在星系光譜中留下不同的化學“指紋”，科學家由此可確定其化學成分。光譜分析“可靠地”檢測到了碳，“初步”檢測到了氧和氖。

研究人員表示，此前認為宇宙大爆炸后約10億年碳才開始大量聚集，但他們發現碳形成得更早。這意味著第一批恒星的運行方式可能非常不同。鑒于碳是人類已知生命的基礎，生命在宇宙中進化的時間可能比現在認為的早得多。