飯后想吃零食或因神經元過度活躍

Vgat l/vlPAG 細胞編碼食物和飲食方式。圖片來源：《自然通訊》

那些在吃完一頓飽飯后不久就在冰箱里翻找零食的人，可能不是胃口好，而是因為尋找食物的神經元過度活躍的緣故。美國加州大學洛杉磯分校心理學家在老鼠大腦中發現了一個回路：即使它們不餓，也會讓它們渴望食物并尋找食物。人類擁有相同類型的細胞，如果在人類身上得到證實，可能會為治療飲食失調提供新靶點。

據最新一期《自然·通訊》雜志報道，研究人員首次在小鼠腦干的某個區域發現了專門用于覓食的細胞。該區域通常與恐慌有關，但與進食無關。這個區域被稱為導水管周圍灰質(PAG)。它位于腦干，進化史非常古老。

研究人員在研究恐懼和焦慮如何幫助動物評估風險時有了這一發現。激活整個PAG區域會在小鼠和人類中引起戲劇性的恐慌反應。但當研究人員選擇性地只刺激名為vgat PAG細胞的PAG神經元時，不會引起恐懼反應，反而會引發覓食和進食反應。

研究表明，當用激光刺激時，即使小鼠剛吃了一頓大餐，vgat PAG細胞仍會“慫恿”小鼠追逐活蟋蟀和非獵物食物。這種刺激不僅促使老鼠跟隨非食物的移動物體（如乒乓球），同時，還促使老鼠自信地探索圍欄里的一切。