麻風病病原體的起源與進化

　　麻風分枝桿菌(Mycobacterium leprae)長久以來一直被認為是麻風病唯一的病原體(神秘的地球配圖)

　　(神秘的地球報道)據EurekAlert!：科研人員報告了第二種導致麻風病的生物體的基因組序列，并且揭示出了這些病原體的起源與進化史。麻風分枝桿菌(Mycobacterium leprae)長久以來一直被認為是麻風病唯一的病原體，但是此前的一項研究提出，一種有親緣關系的物種彌散性麻風分枝桿菌(M.lepromatosis)可能是造成一種罕見但卻嚴重的、被稱為彌散性瘤型麻風病的原因。

　　使用一種比較遺傳學方法，Stewart T. Cole及其同事描述了這兩個物種如何從一個共同祖先的基因組縮小和遺傳衰退中進化出來。研究人員利用一名墨西哥病人的皮膚活檢樣本并且把它與已知的麻風分枝桿菌基因組進行比較，從而拼合起了一個近乎完整的彌散性麻風分枝桿菌的基因組。貝葉斯測年分析提示，這些物種很可能在1390萬年前分離，并且在分離后持續失去基因，然而它們卻是在不同的基因組區域失去基因。這項研究提出，彌散性麻風分枝桿菌保留了感染外周神經系統的施旺細胞的能力，這提示這一物種可能導致神經損傷。對亞洲、非洲和美洲的病人的227份活檢樣本的系統地理學調查提示，麻風分枝桿菌廣泛存在，而彌散性麻風分枝桿菌可能局限于來自墨西哥的病人。

　　研究人員說，這種全基因組比較為彌散性麻風分枝桿菌的生物特性提供了見解，并且發現了兩種親緣關系密切但卻不同的物種的進化史。