美國宇航局美東時間9月23日晚7時發布的消息稱，已經報廢的“高層大氣研究衛星”可能于美東時間23日深夜11時至24日凌晨3時(北京時間24日上午11時至下午3時)之間上演“衛星撞地球”。
據報道，美國宇航局表示，在上述時間段內，衛星可能掠過加拿大、非洲、澳大利亞以及太平洋、大西洋、印度洋上空，砸人幾率微乎其微。
“高層大氣研究衛星”于2005年完成任務以來，受地心引力牽引，高度逐漸下降。這顆長10.6米、直徑4.5米的衛星通過大氣層時多數會被燒毀，但估計仍有多達26塊、總重量約500公斤的殘骸落到地球某處，最重的一塊約重136公斤。
“高層大氣研究衛星”是上世紀90年代美國“行星地球使命計劃”啟用的第一顆衛星，該計劃旨在用一系列衛星監測地球環境。“高層大氣研究衛星”在2005年失效。后由于燃料耗盡，地面失去對它的控制。
受太陽耀斑影響，衛星墜落的時間較之前預計的略有推遲。中國空間技術研究院研究員龐之浩在接受新華社記者專訪時說，此次衛星撞地球的麻煩本來可以避免。假使在燃料充足時，將衛星引導到不易墜落的更高軌道，或是操控它墜入南太平洋的航天器“墳場”，就不會有今天對地球的威脅了。
據報道，失控衛星對地面的主要威脅來自于體內的關鍵部件。這些部件用鈦合金等高強度材料制造，而燃料箱的結構設計一般非常堅固，這些部件在衛星墜入地球大氣層時難以全部燒毀，殘留的碎塊會砸向地面。在大多數情況下，這些碎塊會落到海洋或荒野等無人區。
美國等國家現在已經有能力在碎塊墜地前約2小時較準確地預報墜落地點，因此受威脅地區的人員有時間疏散或躲避。
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