NASA將關閉“錢德拉”望遠鏡

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近日，美國政府公布了2025財年預算。根據計劃，針對太空望遠鏡的資助將大幅削減。這也意味著，美國國家航空航天局（NASA）將不得不關閉運行近25年的錢德拉X射線望遠鏡（簡稱錢德拉）。

錢德拉是近25年來近地軌道上最敏銳的x射線望遠鏡。圖片來源：NASA

此舉遭到天文學家的強烈反對。他們認為，該望遠鏡的效率一如既往的高，目前仍然是美國高能天體物理學的基石。關閉錢德拉將是美國X射線天文學的“滅頂之災”。

錢德拉于1999年發射。自發射以來，荷蘭空間研究所的Elisa Costantini一直在研究其產生的數據，她表示，關閉錢德拉將在高能天體物理學的知識上留下一個“漏洞”。

據《科學》報道，X射線任務在2023財年獲得了6830萬美元。但根據拜登政府的預算，到2025財年，這一數字將降至4110萬美元，次年將降至2660萬美元。到2029年，這項任務將只獲得500萬美元。資金的減少可能會導致錢德拉180名員工中的一半被裁員。

X射線揭示了宇宙中最熱、最劇烈的地方正在發生的事情，如超大質量黑洞周圍的漩渦氣體、超新星爆發產生的碎片，以及巨大星系團內部的過熱氣體。自1999年以來，錢德拉和歐洲XMM-牛頓空間望遠鏡一直都是X射線天文學的支柱。而錢德拉擁有迄今發射的X射線望遠鏡中最清晰的分辨率，可以產生與光學望遠鏡相媲美的圖像和光譜。

錢德拉首次看到銀河系中心超大質量黑洞人馬座A*發出的X射線，還首次發現了附近超新星1987A的沖擊波。它和另一臺望遠鏡發現伽馬射線暴來自遙遠星系的恒星形成區域。

錢德拉的過濾器和熱保護裝置最初計劃為執行5年的任務，正如預期的那樣，這些裝置近年來已經退化。盡管如此，支持者認為，錢德拉還是一如既往地富有成效，其產生的數據每年產生約400篇論文，申請使用該望遠鏡的天文學家人數是其可容納人數的5倍。

“錢德拉取得了驚人的成功——觀測效率幾乎沒有下降，遠遠超過了任務的初始要求。”美國錢德拉X射線中心主任Patrick Slane在一份聲明中反駁了拜登政府關于管理這艘老化航天器正變得負擔不起的說法。

此外，錢德拉有足夠的推進劑讓其再運行10年。如果將其關閉，天文學家擔心，目前還沒有可替代的具備類似能力的X射線探測任務。盡管NASA提出旗艦任務“Lynx”被認為是錢德拉的潛在繼任者，但目前該X射線探測衛星尚未批準建造。