德國和美國研究人員以老鼠為對象進行的實驗發現，幼鼠最早在3個月大時就會出現一種與日后患白血病有關的基因甲基化現象。如果這種現象在人體實驗中也得到證實，將有望尋找到篩查患癌高危人群的新方法。
研究小組在新一期美國《國家科學院院刊》(PNAS)上介紹說，在許多類型的癌癥中，癌細胞中的某些基因會被甲基附著(即甲基化)，從而無法正常表達。這種現象尤其常見于一些對癌細胞生長起到抑制作用的基因。研究人員希望查明其中的具體機制，比如這種甲基化是在癌癥發病的哪個階段出現的。
研究人員利用基因改良工程培育先天罹患慢性淋巴細胞白血病的實驗鼠。他們從老鼠一出生就開始定期監測其基因的變化情況。結果發現，患病老鼠的基因在其出生3個月后就出現了與癌癥相關的甲基化，而老鼠所患癌癥的具體癥狀至少要到其出生后的第13個月才逐漸顯現。
研究還發現，實驗鼠的基因甲基化模式與人類白血病患者的基因甲基化模式非常相似。“既然老鼠的首次甲基化出現得那么早，我們下一步會研究人類是否也這樣”，研究負責人克里斯托弗·普拉斯說，果真如此的話，將來就可以在患癌高危人群中進行基因甲基化檢測，以便早發現、早治療。
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